艺术成就阎立本具有多方面的才能。他善画道释、人物、山水、鞍马,尤以道释人物画著称,曾在长安慈恩寺两廊画壁,颇受称誉,《宣和画谱》所载宋代内府收藏阎氏作品,道释题材占半数以上。他又工写真,下少肖像画是为了表彰功臣勋业而创作的。
武德九年所绘《秦府十八学士图》系表现秦王李世民属下的房玄龄、杜如晦等18位文人谋士的肖像,都是按人写真,图其形貌,画卷中对每个人的身材、相貌、服饰、年龄及神情等特征都有生动而具体的刻画。贞观十七年又奉诏画长孙无忌、李孝恭、魏徵、房玄龄、杜如晦等24功臣像于凌烟阁,成为继汉代麒麟阁、云台画功臣像之后的又一次大型政治性肖像画创作活动。
阎立本的不少创作活动与初唐政治事件有密切关系。据记载,他画过《职贡图》、《西域图》、《外国图》、《异园斗宝图》,都是通过对边远各民族及国家人物形象的描绘,反映唐王朝与各民族的友好关系,从而歌颂政权的强大。他曾画《魏徵进谏图》则是表现太宗时名臣魏徵敢于直谏,歌颂唐太宗善于听取臣下意见的美德,他曾画《永徽朝臣图》,系表现高宗时的大臣肖像,又画《昭陵列像图》,则是树立在太宗陵墓两侧的各族首领石雕像的设计图,可惜这些具有历史意义的作品没有能够流传下来。阎立本在艺术上继承南北朝的优秀传统,认真切磋加以吸收和发展。
从传为他的作品所显示的刚劲的铁线描,较之前朝具有丰富的表现力,古雅的设色沉着而又变化,人物的精神状态有着细致的刻画,都超过了南北朝和隋的水平,因而被誉为“丹青神化”而为“天下取则”,在绘画史上具有重要地位。[9] 政治成就《旧唐书》本传讥讽阎立本“既辅政,但以应务俗材,无宰相器。
时姜恪以战功擢左相,故时人有‘左相宣威沙漠,右相驰誉丹青’之嘲”。因为阎立本没有什么战功,只是凭借当时被目为“应务俗材”的工程设计、丹青绘画获得高位,自然不能和以赫赫军功取得左相的姜恪相提并论,从而引起当时官场的讥讽。
公元前632年,松赞干布带领军队统一了吐蕃,建立了全新的吐蕃王朝。吐蕃统一之后,松赞干布制定并推行了“大法令”,建立新的赋税制度,统一文字,大力促进农牧业发展,使吐蕃的政治、经济、文化的发展到达一个新高度。因为长期带领军队四处征战,年纪轻轻的松赞干布就成为了老练的政客,远见卓越,眼光长远。
当时的唐王朝在李世民的统治下,奉行开明的国策,汉族同其他民族的交流非常频繁,人民安居乐业,政治清明,造就了贞观之治的伟大盛世。大唐王朝的声名远播使松赞干布感慨万分,外加自己打了败仗,于是在贞观十四年,松赞干布派遣禄东赞携带黄金珍宝去往大唐和亲。贞观十五年,禄东赞到达大唐,唐太宗热情接待了吐蕃使者。步辇图描绘的就是唐太宗接见吐蕃使者的场面,当时的历史场景完美地记录了下来,如今已经成为“中国十大传世名画”之一。
阎立本观画阎立本是唐朝时期有名的画家,一天,他去参观南北朝时期大画家张僧繇的壁画,阎立本一眼看去觉得名作也不过如此,平平无奇,最后只得失望而归。第二日,阎立本认为是自己没有仔细观赏,没能发现其精妙之处,于是再次前往观赏,但仍然没能发现其水平所在,再次失望而归。但固执的阎立本认为张僧繇既然是盛名传世,必定不是虚有其名,于是第三次前往观赏,十多天不曾离开,终于发现其独到之处。
阎立本观画的故事也告诉我们一个道理,不管做事学习不能浮在表面上,需要沉下心来,再三研究揣摩才能得到正确的方法和路径。