照明弹还配有时间引信和抛射药。当弹丸飞到预定的空域时,时间引信开始点火,引燃抛射药,点燃照明剂,抛射药产生的气体压力将照明剂和降落伞抛出弹外,降落伞可在空气阻力作用下张开,吊着照明盒以每秒5~8米的速度徐徐降落、燃烧,使白炽的光芒射向大地。照明弹的光非常亮,一发中口径照明弹发出的光,亮度可达40~50万烛光,持续时间为25~35秒,能照明方圆1千米内的目标。在战斗中,可借助照明弹的亮光,迅速查明敌方的部署,观察我方的射击效果,及时修正射击偏差,以保证进攻的准确性;在防御时,可以及时监视敌方的活动。照明弹的种类很多,除火炮上配有照明弹外,还出现了照明炸弹、火箭筒照明弹、照明手榴弹、照明枪榴弹和照明地雷等。