传说麦积山石窟,古时候人们依山沿崖雕塑了一头小牛,温顺善良,非常可爱,大家管它叫“金蹄银角犊儿”。它是一个公牛娃,天长日久这石胎泥塑的牛,竟然成了活的。离它很远的卧牛山上,还有另一头小雌牛。每当日出日落之际,顺着风传送着哞哞的呼叫声,仿佛彼此在问候,它们多么想望能在一块撒欢蹦跑,痛痛快快地玩一会儿。
无可奈何的是,缰绳牢固地把它们分别拴在两地。过了很长时间,这对牛儿渐渐长成了大牛,它们仍旧靠风力传达相互的呼叫声。哞哞的叫声,使它们急燥和不安。七股麻绳八股皮绳捆绑得它俩不能脱身。俗言说:“初生的牛犊不怕虎”。有一天,麦积山的牛儿,又听见西南天际间传来如泣如诉的啼叫声,好象倾说着不幸的苦衷;麦积山的雄牛此时此刻再也不能忍耐了,浑身每条筋络和肌肉都鼓暴起来,豁着命也要冲出羁绊,去与雌牛相会。
它使出全身的力气,拉断缰绳,大吼一声,巍然的麦积山顿时左右摇晃起来,石窟上的天花板纷纷坠地,一时惊动了石窟中的佛祖。起先他还以为是地震,经值勤的方神如此这般一番禀告实情后,佛祖连忙传令天龙八部和金刚力士去缚住这动了凡心的牛儿,免得把麦积山掀翻摇倒。牛儿已疾奔到崖边,一刹那它就会在空中翱翔,去与雌牛相会。殊不知众神佛祖前来搏它,最前面的是力能拔山的金刚,飞驰一步赶上,双手握住牛角,把它径直朝后推了几步,一直靠在石崖上,再无动弹的余地。说时迟,那时快,金刚举起脚步,用尽全身力气,踏在牛儿正当腰,算是把它制服了。
至今麦积山牛儿堂石窟中的神牛,仍然张嘴欲叫,面向西南眺望着远方的侣伴。据说牛儿堂石窟顶的崩塌,就是当年它的吼声震坠的,而且当地还流传着这样的民谣:“卧牛山,尖对尖,神牛还在麦积山。”
麦积山位于甘肃省天水市,麦积山又名麦积崖,始创于十六国后秦(公元三八四年至四一七年)时期。区内松竹丛生,山峦迭翠,周围群峰环抱,麦积一秀崛起,古称“秦地林朱之冠”,是我国秦岭山脉西端小陇山中的一座奇峰,海拔1742米,距天水火车站三十公里。山高只142米,但山的形状奇特,孤峰崛起,犹如麦垛,人们便称之为麦积山。山峰的西南面为悬崖峭壁,著名的麦积山石窟就开凿在这峭壁上,有的距山基二三十米,有的达七八十米。在如此陡峻的悬崖上开凿成百上千的洞窟和佛像,在我国的石窟中是罕见的。
据史书记载,著名禅僧玄高、昙弘在此讲学,“聚集僧人三百”。北魏、西魏、北周三朝,大兴崖阁,造像万千。隋、唐、五代、宋、元、明、清都曾不断开凿或重修。历史上虽遭多次地震、火灾的破坏,仍保存窟龛194个,泥塑、石刻7800多件,壁画1000多平方米,北朝崖阁8座。
麦积山周围风景秀丽,山峦上密布着翠柏苍松、野花茂草。攀上山顶,极目远望,四面全是郁郁葱葱的青山,只见千山万壑,重峦叠嶂,青松似海,云雾阵阵,远景近物交织在一起,构成了一幅美丽的图景,这图景被称为天水八景之首的“麦积烟雨”。
在麦积山石窟的北魏晚期造像,不断呈现出活泼的形式和生动的表现。各窟内多流行三佛的主题,并配置以菩萨、弟子、比丘、比丘尼和力士或天王等造像。其中第121窟是很有代表性的洞窟。
此窟最引人注目的,是在正壁龛外两侧的两组立像,左右两壁的胁侍菩萨与正壁龛外两侧的比丘、比丘尼两两贴近。这就是被人们广为赞誉的麦积山著名的"窃窃私语"组像。为麦积山世俗化造像的经典之作。这两组人物造型,其上身微微前倾而且肘、肩和头部完全靠拢在一起。相互依偎,耳鬓厮磨,窃窃私语,他们仿佛在佛陀说法的循循诱导之下互相发出会心的微笑,而菩萨与比丘组合,又仿佛是人间的一对少男少女在脉脉含情、窃窃私语互吐心曲。这种种只有在世俗人生中才可以见到的情景,却出现在麦积山石窟的佛教造像群中,完全冲破了佛教禁欲主义的表现范式,突出了世俗人情的趣味。
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