淮军首领是李鸿章。
淮军创办于1862年(同治元年)。时曾国藩任两江总督,总督江苏、浙江、安徽、江西四省军务,驻守安庆。太平天国首都天京已被清军包围,李秀成为解天京压力,攻占常州、苏州、常熟、昆山、杭州、湖州、嘉兴、嘉定、南汇等主要城市和大片土地,兵锋触及上海。
咸丰十一年十月,吴中士绅代表钱鼎铭等赴安庆,请求曾国藩派兵支援上海。曾国藩饷乏兵单,约来年二月派兵。十一月,朝廷询问曾国藩,谁可为江苏兵帅,曾国藩推荐李鸿章,并请求拨给他数千军,以资征剿。湘军围攻金陵,已经捉襟见肘,哪里有兵可拨。
于是,他指派李鸿章赴庐州募勇,以备派赴上海助剿。李鸿章在张树声帮助下,联络三山团练头目刘铭传、潘鼎新、周盛波,将他们所领团练加以精简,
组成树字、铭字、鼎字、盛字成四个营,分别由张树声、刘铭传、潘鼎新、周盛波出任主营官,另有张遇春的春字营,共有6500人,号称淮勇。
对李鸿章的历史评价:
李鸿章的业师曾国藩称:“李少荃拼命做官,俞荫甫(俞樾)拼命著书。”
恭亲王爱新觉罗·奕欣曾在《赠李少荃相国集句十二韵》中称赞:“多才兼将相,旌节屡西东。玉勒浮云骑,金鞍明月弓。钧衡持国柄,豪杰自牢笼。坐见威棱洽,夷情草偃同。”
《马关条约》签订后,诗人丘逢甲曾以“宰相(指李鸿章)有权能割地,孤臣无力可回天。扁舟去作鸱夷子,回首河山意黯然”一诗表示悲愤。