汉属长沙国坦巧地。唐贞观元年(627年)国家太平,政局稳定,取乡土安宁之意,改新康县为宁乡县。据《汉书》:“孔永封宁乡国为食邑”,以故国为名。据《古今图书集成》:“唐始析益阳地置宁乡”。宋太平兴国二年(997年)置宁乡县。
宁乡地区汉为益阳县地。三国时置新阳县。晋改为新康县。隋并入益阳县。境域古为荆楚地。秦属长沙郡。唐贞观元年(627年)置宁乡县。宋太平兴国二年(977年)建县,隶潭州长沙郡。元隶湖广行中书省湖南道宣慰司天临路。明隶湖广布政使司长沙府。清隶湖南省长沙府。
宁乡县东临长沙市望城区,西接安化等县。春秋战国时期隶属楚黔中郡,秦隶属长沙郡,三国时期为吴新阳县,晋太康元年(280)改名新康,隋开皇九年(589)并入益阳,唐武德四年(621)复析益阳置新康。宋太平兴国二年(977)让碰键析益阳、长沙、湘乡部分地始置宁乡县,县治设今横市镇,后改设今玉潭街道办事处 。千余年来,境地析划,几经变化,县域却沿袭未变。从宋代起宁乡县就隶属潭州,明清属长沙府。
民国时,宁乡隶湖南省第5行署。
中华人民共和国成立后,宁乡曾归属益阳、湘潭两地区,1983年划归长沙市辖。现隶属长沙市。县人民政府驻玉潭街道办事处 。距省会长沙市40公里。辖城关、双江吵虚口、煤炭坝、黄材4镇及74乡,16个居民委员会。
2015年,宁乡县辖4个街道办事处、20个镇、5个乡, 一个国家级经济开发区(宁乡经济技术开发区)。一个省级经济开发区(宁乡高新技术开发区)。
汉牡丹园
古鄗城遗址
千秋亭遗址
贾母贞节碑
崇光寺大佛
焦旭(生卒年不详),字明锐,金沃州(赵州)柏乡人。大定三年(1163年)以第五名进士及第。先后任安喜县主簿、大兴县令、监察御史等职,后迁都水监,因治河有功授西京路转运使。
张居敬(生卒年不详),元柏乡八里庄村人。出生于官宦家庭,德能均佳,被荐举为官。最初在太子孛儿只斤·海山府邸中做事,历官徽政院都事、中宪大夫、都转运使。官至靳州路总管,正三品衔。
吕兆熊(?—1628),明官员。字恒伯,柏乡人。万历十四年(1586年)进士,先后任昆山知县、兵科给事中、陕西巡抚、户部侍郎等职。崇祯初除南京户部侍郎,未赴而卒。著有《奏疏遗稿》4卷。
李胜素 (3张)魏裔介(1616—1686),字石生,号贞庵,又号昆林。北直隶柏乡县(今河北省邢台市柏乡县)人。清初政治家、经学家,被誉为“天下文官祖,三代帝王师”。清朝入关后首科进士。历官工兵二科给事中、太常寺少卿、左都御史、吏部尚书。官至太子太保、保和殿大学士,年仅四十岁时须发皆黑,人称"乌头宰相"。著有《圣学知统录》、《知统翼录》、《希贤录》等,总称《兼济堂文集》。
魏荔彤(生卒年月不详),字念荔,清柏乡县人,魏裔介之子,清代医家。历官内阁中书凤阳同知、漳州知府、江苏常镇道台、江苏按察使。嗜古学,勤著述,罢官后杜门点校四库七略,著有《怀舫集》三十六卷,《大易通解》十五卷,附录一卷。
历史上东乡隶属河州(今临链樱夏管辖),未曾单独设置政权。
1949年8月28日东乡解放。
1950年9月25日东乡拦链自治区成立。
1953年12月东乡自治区改名为棚衡丛东乡族自治区。
1955年改名为东乡族自治县。