利兰·哈特韦尔在他10岁左右的时候,就对一些事物有着强烈的好奇心,常常采集动物标本像蝴蝶、青蛙、蛇和蜘蛛等,了解一些他感兴趣的问题。进入高中后,比较擅长数学、物理和机械绘图,希望成为一名工程师。高中毕业,哈特韦尔先进入一个1—2年制的短期大学学习,导师看他非常好学,鼓励他转到加里弗尼亚理工技术学院。经过考试,他在大学二年级进入该大学学习。大学期间他主修物理学,但不时听生物学的讲座课,特别是选修了噬菌体遗传学后,使他对生物学有了一定的了解。 另外他自己花大量的时间学习化学、生物化学和遗传学,并阅读了噬菌体遗传学和基因调控的相关原始文献。