1776年,亚当·斯密出版《国富论》这部经典著作。在本书中,斯密批判了贸易的重商主义观,认为自由贸易才是国家之间经济交易的最优政策,提倡自由贸易政策取代限制贸易的做法。斯密相信通过自由贸易,每个国家都能专业化生产那些本国具有绝对优势(比其他国家生产效率更高)的产品,同时进口那些本国具有绝对劣势(比其他国家生产效率更低)的产品。同时,斯密认为绝对优势是产生国际贸易的基础。