明弘治《延安府志·卷之八》记载:五代后周广顺元年(951)即在此筑有吴堡水寨,北宋元丰五年(1082)扩筑“吴堡寨,周围二里二十步,东邻黄河为固,门有三。”又据吴堡古城东门下山崖现存金朝伪齐刘豫阜昌八年(1137)摩崖石刻题记:这年三月吴堡寨主兼将折彦若因“此城之隳弊,…水寨之毁陋,恨无力以竖新,今率寨民,共劝修建,工兴土木,不日而成”。这次修整后,金正大三年(1226)置吴堡县,古城即成为本县的治城。此后,明洪武十四年(1381)、嘉靖十五年(1536)、清乾隆三十一年(1766)吴堡古城屡有修缮。民国25(1936)3月,吴堡县政府由古城迁至宋家川后,古城遂为城关镇的一个行政村(现名古城村)而被逐渐荒置,从而在以后的“拆城运动”中使古城免遭被拆毁的恶运,得以完整保存。
相传战国名将吴起曾在此驻兵戍边,为纪念而命名为吴起县