在东晋、南朝时,道士已声称天上有东华、南极、西灵、北真四天宫。到唐代,明确指定四天宫中各有帝君,在斋醮中可供启请。
到金朝末年,全真教传说,东华帝君师承老君弟子尹喜与西王母,授道钟离权,钟离权授道吕洞宾,吕洞宾授道刘海蟾,刘海蟾授道王重阳(1113-1170),一脉相承,是为全真五祖,东华帝君为全真第一祖。东华帝君曾居于昆嵛山烟霞洞,第五祖王重阳亦曾在昆嵛山烟霞洞隐居修道,因此王重阳亦接续第一祖东华帝君。
王重阳及其弟子原没有谈及东华帝君,全真教中,首先将东华帝君与全真列祖一同供奉的是七真之一王处一(1142-1217)。王处一自称7岁时,遇东华帝君在空中警唤,认作启蒙神师,后来他再拜王重阳为师。
自北宋以来,道教所奉主要神灵,有三清和四帝二后。四帝其一“圣祖”赵玄朗是宋代皇家赵匡胤家族的始祖。宋德方放弃“圣祖”,把东华帝君算作四帝中的一帝。
王处一弟子、全真教第三代门人宋德方(1183-1247)等人明确将东华帝君列为全真始祖与四帝之一。
东华帝君连系传统道教神系与全真列祖,宣示全真教直接嗣续道教主神,显示全真教正宗的传法法统。
元世祖至元六年(1269年)元朝褒封东华帝君,赠号“东华紫府少阳帝君”,1310年(元武宗至大三年)加封“大帝君”。
文登县昆嵛山相传东华帝君故宅处,建有东华宫。1216年王处一弟子扈庆真到昆嵛山修建东华庵,此后升为东华宫。元代中期及明景泰年间曾重建重修,其后栋宇日颓,多次被毁。自1991年文登市政府重修东华宫。
东华帝君和西王母都是太元圣母的的孩子。
太元圣母的九个孩子分别是东王公、西王母、次子任东华帝君、三子蓬莱灵海帝君、四子蓬莱公元帝君、五子东井帝君、六子清都帝君、七子清灵帝君、八子中皇帝君。
太元圣母是道教神话人物。又称太元玉女、玉清神母元君、玄妙玉女,全称万炁祖母太玄玉极元景自然九天上玄玉清神母。是道教早期的至高女神。
在《枕中书》里面也记载东华帝君是元始天王的孩子
里面说东华帝君生于碧海苍灵,那里有很多扶桑树,所以东华帝君也叫做扶桑大帝。盘古留给王母娘娘的先天灵根就是蟠桃,而东华帝君得到的先天灵根就是扶桑树。
东华帝君掌管天地万物无数万年以后,不知为何原因,竟然放弃了三界主宰的位置,一个人去蓬莱仙岛归隐山林了,让凡间的张百忍成为了三界主宰,也就是《西游记》中提到的玉皇大帝,他的名字就叫做张百忍。