沧浪亭是宋代园林的代表作。北宋庆历年间苏舜钦买来,临水筑亭,并写了一篇《沧浪亭记》。
从这篇记可看出,苏舜钦所买的这片园子,原是吴越国王钱氏的近戚的旧园。苏舜钦是北宋仁宗时宰相杜衍的女婿,因杜衍与范仲淹、富弼等改革政治,遭到小人忌恨,苏舜钦也受连累,为一点小小的事由,被罢去集贤校理、监进奏院的官职。于是他携带妻儿来到苏州,买水石,作沧浪亭,在此啸傲风月,以安于冲旷来发散胸中的郁闷,记文描写当时的沧浪亭是以水竹相映、一片澄翠为特色的,水前有土阜,林木繁盛。以后沧浪亭虽屡易园主,但大体上仍保持了当初的山水格局。南宋时抗金名将韩世忠曾在这里居住,又称韩园。元明时一度为佛寺。现在的沧浪亭为同治十二年重修。
沧浪亭的特点是以山景为主,园外有一带开阔的水面,称为葑溪,造园人没有将这片水与山景组织在一起,也没有用高墙将它挡在园门之外,而是在临水的一面用曲折的复廊回绕,复廊中用花墙分隔,墙上开有各色漏窗,漏窗均为自然花样,园外水景,从漏窗透入,园内园外似隔非隔,空间相互渗透。复廊两面可游,外侧临水的一面又可窥见园内的山景。园内的山阜几乎横贯全园,山上浓荫蔽日,岩石叠出,曲径幽深。西部环山处布置了一个岸壁陡峭的渊潭型水面。沧浪亭原临水边,后被康熙时文人宋荦移到土山上。门楣上有文征明所题沧浪亭三字。这座古园历史悠久,古木葱郁,竹林茂盛,环境十分清幽。