129. 결국은 치킨집？한국의 자영업자들

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흔히 한국에 있는 치킨집을 모두 합하면 전 세계에 있는 맥도날드 매장 수보다 많다고 합니다. 한국인들이 가장 사랑하는 메뉴인 치킨으로 대표되긴 했지만 그만큼 한국은 자영업자의 비중이 매우 높은 나라입니다. 자영업자는 쉽게 말하면 사장님인데요. 현실적으로 말하면, 작은 가게나 식당을 운영하는 사장님을 의미하는 경우가 많아요. 자영업자가 많다고 꼭 나쁜 건 아니지만 다른 나라들과 비교해 보면, 한국은 제조업이 발달한 나라임에도 불구하고 자영업자의 비율이 매우 높은 기이한 현상이 나타나고 있어요. 일반적으로 제조업이 발달했다면 회사와 공장에 취직해 근로자로 일하는 사람의 비율이 높아야 하거든요. 그런데 한국은 10명이 있다고 하면 그 중 2명 이상이 자영업에 종사하고 있죠. 게다가 더 암울한 현실은 하루 평균 3000명이 자영업을 시작하고 2000명이 폐업할 만큼 자영업자의 생존률이 매우 낮다는 것입니다.

그럼 한국은 왜 이렇게 자영업에 뛰어드는 사람이 많은 걸까요? 
우선, 1997년 외환 경제위기(IMF 시절) 때 기업들이 40-50대 노동자들을 대규모로 강제 퇴직을 시키면서 그 퇴직자들이 마땅한 직장을 찾지 못해 자영업에 도전했기 때문입니다. 통계를 보면, 그 이후로 제조업 종사자는 계속 감소하지만 자영업 종사자는 꾸준하게 증가세를 유지하고 있죠. 또 요즘에는 퇴직 연령이 점점 낮아지고 이직을 하기도 어려운 상황이기 때문에 회사를 그만두고 식당이나 가게를 오픈 하는 사람들도 많습니다. 안타깝게도 대부분의 경우는 자기만의 특별한 경쟁력이 있어 창업하는 것이 아니라 다른 대안이 없어 창업을 하는 것이기 때문에 창업 후에도 생존하기가 매우 어려운 것이 현실입니다.

이런 상황을 이용하는 여러 대형 프렌차이즈 업체들도 한국의 자영업 종사자 비중을 높이는 한 요인입니다. 가맹비만 내면 성공한 자영업자의 브랜드를 쓸 수 있고 판로 개척, 영업 노하우, 매장 인테리어, 직원 관리 등 가게 운영에 필요한 전반적인 경험을 전수 받을 수 있죠. 그래서 준비나 자질이 부족함에도 불구하고 성급하게 자영업에 뛰어드는 사람들이 늘어나고 있습니다. 문제는 한국의 프랜차이즈 시스템이 본사가 가맹점들을 속박하는 구조인 경우가 많아서 유명 프렌차이즈라고 하더라도 수익이 악화되는 경우가 적지 않습니다.

마지막으로 취업을 하지 못하는 젊은 이들이 다른 길이 없어서 자영업자가 되는 경우도 있습니다. 높은 청년 실업률과 기존 기업 문화에 대한 반감, 입사 후에도 해결되지 않는 불투명한 미래 등의 이유로 많은 청년들이 자영업을 택하고 있는데, 단순 도소매업이나 숙박, 음식점이 전체 50%를 넘고 있습니다. 또 이들 중 체계적으로 충분하게 창업 준비를 한 비율이 매우 낮은 편이기 때문에, 결국에는 낮은 수익성에 시달리다가 폐업으로 이어지는 악순환이 반복되고 있죠.

새로운 도전에 뛰어드는 사람들의 열정은 박수를 쳐줘야 마땅하겠지만 어쩔 수 없이 떠밀려서 하게 되는 도전이 많다면 마냥 낙관적으로만 생각할 수는 없는 상황이죠.