1974年8月9日,美国总统尼克松因“水门事件”辞职,副总统福特接任总统。
福特上任后,决定让时任共和党全国委员会主席的老布什到国外任职,并拿出了驻英大使和驻法大使这两个肥缺任他挑。但出人意料的是,老布什提出到当时尚未与美国建交的中国当联络处主任,他说:“我要求派往中国,因为我把中国视为是一个未来我们必须打交道的、越来越重要的大国。我把中国看作未来,我们最好与之合作。”
正是这一富有远见的抉择,使老布什与中国结下了不解之缘。不久以后,老布什来到北京,出任美国驻华联络处第二任主任。
老布什在北京期间,经常和妻子芭芭拉一起骑着自行车,像普通老百姓那样穿行在北京的大街小巷。老布什认为:在北京城里骑自行车是一种打破使馆区沉闷外交空气的最佳方式。有一次,老布什骑自行车到中国外交部办事,外交部的警卫人员面对眼前这位骑着自行车的高级使节,惊得目瞪口呆。
后来老布什在自己的自传里回忆说:
在中国还不到一个月,我就开始了打破陈规旧俗的第一步。我想:既然在中国,为什么不能用中国人那样的交通工具呢?有朋友把芭芭拉和我称作“像中国人一样骑自行车的布什夫妇”。
1975年10月19日,美国国务卿基辛格来到北京,他此行的目的是为当年福特的访华铺路。10月21日,老布什有幸陪同基辛格见到了毛泽东。后来老布什是这么回忆自己见到毛泽东时的情景的:
81岁的毛坐在一张扶手椅中,他在两名女服务员的搀扶下站起身来。这是我来到中国后第一次见到毛主席,从远处看去,他的身体状况让我感到震惊,当他开口欢迎基辛格,基辛格头一个走近毛主席时,只能听见喉咙里发出的声音。
这天毛泽东和基辛格谈了很久,谈话快结束时,他突然转过头来问老布什:“你的处境很窘迫,为什么不到我这里来做客?”
老布什连忙回答说:“非常荣幸,但我怕您太忙。”
毛泽东却说:“噢,我不忙,我不管内政,我只看国际新闻。你应该来我这里做客。”
五周以后,福特正式访华,老布什陪同福特第二次见到了毛泽东。不久以后,老布什回国调任中央情报局局长。令老布什没想到的是,当时主持政府工作的副总理邓小平在人民大会堂设宴为他饯行,邓小平对他在中国的工作评价甚高,并希望他继续为中美关系的发展努力,这也成为了邓小平和老布什友谊的开始。
1980年8月,里根决定参加总统竞选,老布什作为他的竞选搭档,被他提名为副总统候选人。里根在竞选期间讲了很多出格的话,他不仅提出美国要实行“两个中国”的政策,还称美国应当恢复与台湾的外交关系,为台湾的自我防御提供所需要的一切。
邓小平得知里根的话后大怒,他公开表态:“里根不止一次说过,他支持与台湾建立官方关系……不管在其他国际问题上有何观点和立场,假如里根的言论和共和党的政纲得到贯彻,这必将损害中美关系。如果共和党继续支持台湾,我将被迫起来维护10亿中国人民的利益。”
为了缓和中美关系,老布什专门来到中国,向邓小平做解释工作。邓小平面色凝重,向老布什讲了4点意见:
1.中国政府希望中美关系发展,不应该停滞,更不应该后退。
2.不管美国哪个党执政,对中国友好是我们关注的,因为这是一个全球战略的问题,不是一个局部性的问题。
3.美国提升对台关系,只能导致中美关系的后退,连停滞都不可能。
4.美国别自以为是,认为中国有求于它,可能会自食苦果,那完全是妄想。
事后老布什感叹:“毛泽东说邓小平是‘外柔内刚’,‘里面开钢铁公司’,确有识人之明!”
从1985年起,出于对中国的热爱,身为副总统的老布什连续4年到中国驻美大使韩叙的官邸过圣诞节,每次都尽兴而散。1989年2月,老布什在当选美国总统不到两个月就访问了中国,他的一个重要目的是去看望邓小平,以表达对自己的尊重、钦佩和感激之情。2月26日,邓小平在人民大会堂宴请了老布什夫妇。
1997年2月19日,邓小平逝世后,老布什立即发表书面声明,表达了自己的沉痛哀悼:
我为中国人民失去这样一位伟大的领袖而深感悲痛,我非常敬佩他和他为中国创建的丰功伟绩。他的逝世,不仅使中国失去了一位伟大领袖,世界也失去了一位真正伟大的领导人。
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