日前,习近平总书记给中国科学院院士、清华大学教授姚期智回信。习近平在信中说,你回国任教二十年来,将爱国之情化为报国之行,在清华大学潜心耕耘、默默奉献,教书育人、科研创新都取得了丰硕成果,向你表示诚挚问候。
许多人很好奇,收到总书记回信的姚教授是一位什么样的科学家?
姚期智,这个名字带着诸多光环。他出生于上海,毕业于台湾大学,分获哈佛大学物理学博士及伊里诺斯大学计算机博士,是世界著名计算机科学家、世界现代密码学奠基人之一。2000年,他摘得“图灵奖”,这是与诺贝尔奖齐名的计算机科学最高奖项。
当时,作为唯一获得图灵奖的华裔计算机科学家,姚期智被外界认为在美国将会迎来更大发展。然而,2004年,57岁的姚期智作出了一个出人意料的决定:卖掉在美国的房子,辞去美国普林斯顿大学终身教职,全职加入清华大学。
一个人,一张机票,没有任何班底,姚期智就这样回到了中国。他的归来,在相当长的时间里,都是美国人尤其是旅美华人眼中的一桩大新闻,不仅普林斯顿的老同事们十分关注,纽约街头小饭馆的工薪族也在热烈地谈论。
“回来,为中国建设世界一流大学做点事情,为中国的计算机人才培养做点事情。”姚期智在接受媒体采访时曾谈起当年回国的决定,“我想,那是源于一种天然的感情联系。”
姚期智生在上海,长在台湾,虽然在美国生活了36年,但始终不变的是他那颗中国心。“不管人在哪里,不管什么时候,都从来不会忘记我们是中华儿女。能在中国培养人才,能在中国做出一些前沿的科技的突破,意义是完全不一样的。”姚期智说。
2009年5月,姚期智给清华学生作报告。
教书育人不是一件容易的事。回国之初,姚期智就在思考一个问题:一所大学如何能培养出有创造力、有想象力、能够作出新贡献的学生?姚期智将目光转向本科生:希望有个特别的班,专门培养计算机科学领域一流的本科生。
2006年春季,清华大学计算机科学实验班也就是现在被计算机领域熟知的“姚班”开班,首期59名学生选自全校大一、大二年级。“我们的目标不是培养普通的计算机软件程序员,而是具有国际水平的一流计算机人才。”姚期智在开班时说。
这个班以姚期智的姓氏命名,他对这个班也倾注了百分之百的心血。他亲手为“姚班”制定培养方案和教学计划,精心设计课程,并亲自执教。每天一大早,姚期智就准时出现在办公室,为科研和教学忙碌一整天。
2010年6月,姚期智给清华“姚班”学生上课。
“你的ipod里有一万首歌,假定唱完一首歌一分钟,那你要重复听到之前的歌需要多久?”“男女生如何选择约会对象,成功概率最高?”这些问题来自计算机应用数学课,姚期智总是用生活中的例子来为学生讲解知识。
有学生这样回忆姚期智的课堂:即使他一开始意识到同学提出的方案是错的,也不会打断,而是鼓励学生继续演示,直到发现自己的错误。“他好像从来不会批评我们,就是鼓励、再鼓励”。
有些人认为“中国学生缺乏创造力”,但姚期智认为,中国在中小学期间的教育是成功的,中国学生的创造力绝不比别人差。他举例说,有两个“姚班”的学生在普林斯顿大学学习,外国教授反馈,“你们的学生质量太好了,比我还聪明”。
随着人工智能研究渐热,姚期智在清华大学又创办了“清华学堂人工智能班”,从2019年起开始招生。2021年,清华大学“量子信息班”也在姚期智的带领下正式启动招生。
2021年5月24日,姚期智在清华大学量子信息班成立仪式上致辞。
不仅如此,姚期智还创办了理论计算机科学研究中心、交叉信息研究院、量子信息中心。其中,交叉信息院是中国首个致力于交叉信息科学研究的教学科研单位。
今年4月,清华大学人工智能学院正式成立,姚期智成为首任院长,依然活跃在科研与教学一线,坚守着当年回国任教的初心。
姚期智曾谈起自己的最大心愿:“我希望能一直工作到我的学生中出现图灵奖获得者。”这次收到习近平总书记回信后,他说:“能为祖国伟大复兴的事业尽个人微薄之力,是我引以为傲的成就,也是我毕生最大的荣幸。”
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