斯普林1996年出生在伦敦,父母都从事医疗行业,她自幼接受过医疗方面的培训。就读于高中时,斯普林就展露出新闻方面的天赋,她在Newsquest为未来新闻从业者举办的项目中获得最佳文章奖。此后,她考入牛津大学学习法语和俄语,曾远赴莫斯科郊外学习并为当地媒体撰稿,这些经历让她的语言能力和新闻突破技巧得到了充分的锻炼。通过《新闻之夜》的轮班,她来到BBC工作。
斯普林记忆中第一起深刻的新闻事件就是“9·11”袭击,当时她的母亲被接走问讯。“当时人们高度怀疑飞机是被人为操控撞向大楼的,但六岁的我对此感到非常困惑”。这次对新闻的深刻记忆或许影响了她日后对阴谋论的关注。2020年,她制作了播客《灾难巨魔》,这个播客聚焦一群特殊的阴谋论者——他们会到处搜寻重大社会悲剧的受害者、幸存者家属,用各种手段让他们承认灾难其实并未发生,或者灾难是一场精心策划的骗局。
2021年,斯普林撰写了与反疫苗者相关的调查报道《阴谋之地》。这引起了反疫苗者们的强烈反扑,他们在BBC总部张贴斯普林的海报进行抗议。在坚持调查阴谋论者的这些年中,这种线上线下的威胁、报复对斯普林来说并不罕见。在《每日电讯报》上发表的文章中,斯普林表示她曾受到11771条辱骂信息。接受《卫报》采访时,她表示这些针对她的暴力正在升级,“很多仇恨也开始变得个人化,且常常与厌女的情绪相结合”,在有关疫苗的问题上,她父母的医学背景也会被阴谋论者拿来针对,称他们也是“害人疫苗”的获益者。
不过,斯普林明确表示这些攻击只会让她更加坚定她的调查。她将持续多年的调查成果写成《巨魔之中》一书,该书将于今年3月正式出版,这本书尝试揭示阴谋论者的心理动机。通过斯普林的调查,人们可以具体地理解为何反抗阴谋论是一件困难的事。2017年,歌手爱莉安娜·格兰德在英国曼彻斯特体育场举行演唱会期间爆发一起自杀式炸弹袭击,22人为此丧命。马丁·希伯特和女儿伊芙是这起事件的幸存者。阴谋论者理查德·D·霍尔 找到马丁试图通过视频偷拍的方式捕捉马丁其实并未受伤的证据,他们希望向公众证明这起爆炸案不过是一起精心策划的阴谋,“实际上并没有真正发生”。霍尔还将他布置现场的视频分享给了数千名在线粉丝。
斯普林发现,如今的阴谋论者拥有一个“平行世界”,他们有自己的组织、自己的抗议活动,乃至自己的媒体和领导人。此外,“言论自由”常常也成为这类群体的挡箭牌。在新冠大流行期间创办的英国报纸《光明》常常发表暗示政府、医生、记者串通一气利用疫苗和人们的恐慌谋利的文章。该报还通过在Telegram上分享各类“绞刑架卡通”和“因参与通过疫苗伤害他人行动而被追究责任人员”的工作地址,鼓励人们对这些人群发起攻击。此外,该报还曾发表文章支持康沃尔广播电台主持人格雷厄姆·哈特的反犹主义言论。
该报编辑内斯比特在接受斯普林采访时曾表示,应该捍卫哈特言论自由的权利。此外,他认为人们应该接受一场“再教育”。“我们应该重新审视所有我们被告知的事情,不论是科学、历史、地理还是健康问题”。这种观念使得他的拥趸们始终保持对政府与企业的怀疑态度。
“为什么你会这么做?”,斯普林几乎向所有接受她采访的阴谋论者提出过这个问题。问题的答案有时候很简单——比如有利可图。理查德·霍尔并未接受斯普林的采访,但他的职业经历或许能说明此种动机。作为一名失败的工程师,他从2011年就开始在网络上分享阴谋论视频,从不明飞行物到社会灾难性事件,并以此谋利。
还有另一些动机也值得人们深思。斯普林还采访过一名宣称新冠病毒并不存在的阴谋论者凯特·谢米拉尼,她公开声称Covid-19的症状是由5G信号引起,政府推行的疫苗通过植入微芯片监控人们。作为一名护士,她因为分享虚假信息被停职。在这期间,她通过分享这些阴谋论在社交媒体上吸引众多粉丝,并在多个反疫情封锁机会上开展演讲。
在接受采访期间,斯普林发现凯特极为健谈,也喜欢在镜头前表演。“我意识到她希望我喜欢她。我认为这关乎权力与关注度——他们需要掌控整个房间的机会”。凯特的儿子在2020年通过电子邮件联系斯普林,明确表示了对母亲所做的一切的担忧。他的表述也引起了斯普林的兴趣。“我觉得她有一种强烈的上帝情结,她喜欢扮演这样的角色。她享受因此而快速成名,三四年后,当一切结束,她所说的东西被人们遗忘时,她就会再度陷入孤独”。斯普林引用了《实验社会心理学杂志》上的一项研究:相当一部分人明确承认,当社交回报足够大时,他们愿意分享不准确的信息。“这说明社会反馈对阴谋论者的影响极为重要”,而社交媒体时代给他们提供了最好的舞台。
阴谋论者的形成原因有时与宏观的社会环境有关,有时又非常私人化。更棘手的是,阴谋论自身的结构也使得反抗它变得困难。斯普林谈道,当她和BBC希望旗帜鲜明地指出阴谋论者是政治上的极右翼和虚无主义者时,这些政治性论调听起来也很像阴谋论者自己使用的话语。对于斯普林来说,阴谋论不仅威胁着社会的运行,同时也在相当长的时间尺度上腐蚀着人类最为重要的一些品质,比如宽容、正直、善良。
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