公元874年,唐僖宗乾符元年,濮州私盐贩子王仙芝纠集数千人,造反于长垣县。
第二年夏天,另一位私盐贩子黄巢也加入了造反队伍。起义军横行于山东一带,被繁重赋税压迫近死的百姓纷纷景从。几个月的时间,人数达到了数万。
十二月,王仙芝王攻打沂州,朝廷任命唐平卢节度使宋威为诸道行营招讨草贼使,负责剿灭叛军。宋威在沂州城下打败了王仙芝,写奏折给朝廷报喜,说已经杀死了王仙芝,平息了叛乱。百官给皇帝道贺,僖宗很开心,重赏宋威,把各路援军都打发回去。
过了几天,有州县上报朝廷,说王仙芝还活着,正在攻打我们呢,沿途各种烧杀掠夺。
皇帝没办法,又把走到半路的军队们喊回来,继续追剿叛军,士兵们很愤怒,说再这么瞎折腾,老子也反了。
几个月的时间里,王仙芝陆续攻下汝州、唐州、邓州、复州,然后兵锋转向,开始进攻淮南。
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