NASA太空舱送回史上最大小行星样本：将揭示45亿年前“非凡一瞥”

当地时间9月24日，美国国家航空航天局从深空采集的首批小行星样本空降犹他州沙漠，为期七年的旅程画上了句号。

执行深空采集任务的奥西里斯-REx于2016年发射，2018年12月3日抵达小行星贝努附近。2020年10月20日，奥西里斯-REx利用机械臂在小行星贝努表面完成采样。2021年5月10日，奥西里斯-REx启程返回地球。当它返回时，航天器已经行驶了62亿公里。在飞越地球上空的过程中，奥西里斯-REx从10万公里外释放了携带小行星样本的太空舱。四小时后，太空舱降落在一片偏远的军用土地上，探测器则出发飞向另一颗小行星。

虽然着陆时间因降落伞问题提前了3分钟，但太空舱完好无损，其内所装的45亿年前的样本也未受污染。在着陆后的两个小时内，太空舱就被直升机吊到了美国国防部犹他州试验和训练场的临时洁净室里。

密封的样本舱将于9月25日飞往休斯顿的美国宇航局约翰逊航天中心，在那里一个专门设计的新实验室中打开。该实验室已经存放了阿波罗宇航员收集的数百公斤的月球岩石。

科学家估计，太空舱里至少装有一杯来自碳含量丰富的小行星“贝努”的碎石，但要等到一两天后打开容器才能确定。在三年前的收集过程中，航天器舀取了太多的物质，卡住了容器的盖子，导致一些物质溢出并飘走。

24日交付的这批碎石和尘埃是来自月球以外星体的最大一批样品。NASA局长比尔·尼尔森说，这些样本保存了太阳系诞生之初的构件，将帮助科学家更好地了解地球和生命是如何形成的，提供了45亿年前的“非凡一瞥”。