这颗120光年外的“超级地球”或有生命迹象？科学家：确认这种物质存在是关键

据报道，美国国家航空航天局日前在其官网上发文称，科学家通过詹姆斯·韦布空间望远镜最新观测发现，一颗被称为“超级地球”的系外行星“K2-18 b”的大气层中，含有丰富的甲烷和二氧化碳，这些物质的存在表明该行星可能是一个适宜居住的世界。

此外，令科学家们兴奋的是，他们还在该行星大气层中发现了可能存在的二甲基硫化物，这表明该行星上可能存在生物活动。据悉，DMS是一种由碳、氢和硫原子组成的复杂分子，地球大气层中的DMS都是由海洋环境中的浮游植物产生的。不过科学家们强调，需要更多的观测及数据来确认DMS在“K2-18 b”大气层中的存在。

资料图

据介绍，“K2-18 b”行星绕狮子座的冷矮星“K2-18”运行，位于冷矮星的宜居带内，距离地球约120光年，质量大约是地球的8.6倍，于2015年被首次发现。

科学家通过分析这颗行星中的甲烷和二氧化碳成分，认为“K2-18 b”行星的大气层可能富含氢元素，表面可能被水覆盖。而这一类行星通常被认为是“氢海”行星，属于一类独特的行星类型。这一发现令科学家们兴奋，一些专家认为“氢海”类行星可能为生命的发展提供有利的条件。

参与对该行星研究的英国剑桥大学天文学家尼库·马杜苏丹解释称，过去人类在系外行星中寻找生命迹象时，主要集中在比较小的岩石行星中，但较大的“氢海”行星显然更有利于进行大气观测。

与此同时，韦布空间望远镜还在“K2-18 b”大气层中发现了可能存在的DMS，后者在地球上是一种“只有生命才会产生的物质”。不过马杜苏丹补充称，需要进一步的观测才有可能确认“K2-18 b”大气层中是否存在一定量水平的DMS。

“我们的最终目标是在一颗系外宜居行星上识别到生命，这可能改变我们对宇宙的理解。”马杜苏丹总结道。

有报道指出，从科学家们目前观察到的“K2-18 b”数据和特征来看，这颗行星都是“宜居系外行星”的“完美候选者”。但值得注意的是，该行星的一些特征可能会导致该行星无法维持生命生存：首先，该行星尺寸巨大，分析认为，鉴于这一特征，该星球内部很有可能包含一个巨大的冰地幔；其次，即便“氢海”类行星上可能存在海洋，也有可能因为温度过高，导致海洋无法以液态形式呈现，也无法维持生命生存。

此外，对系外行星的大气构成研究也是一项非常艰难的任务。据悉，天文学家通过观测“K2-18”穿过 “K2-18 b”大气层时所发出的光来对“K2-18 b”进行分析。不过，由于“K2-18”所发出的光非常明亮，这可能导致望远镜所观测到的数据受到干扰。