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1月28日凌晨,印度空军两架主力四代机在训练中意外坠毁,两架战机上的飞行员一死两伤,这在全球范围内也是非常罕见的双机坠毁事故。由于印度空军战机坠毁率多年来居高不下,因此外界对这一事件的反应以调侃居多。不过,当我们拨开各种猜测推断的迷雾,直视问题本质,才会发现这不过是历史发展的必然。
早在上世纪80年代初,就在巴基斯坦因苏联进入阿富汗而意外获得美制F-16A/B后,印度空军很快以高价从法国购买了一代名机幻影-2000(同时期中国也曾打算引进幻影-2000,后因价格和技术转让问题没有谈拢而中止)。原本印度还打算组建本土生产线,却由于更实惠的米格-29A的到来而放弃。
目前来看,这批幻影-2000加上90年代末期开始采购的苏-30MKI,以及最新交付的“阵风”F3,印度空军的主力战斗机基本被法国和俄罗斯战机垄断。说起来,这4款战机总计超过400架的空中力量,带来的战斗力非常强悍,但如果考虑到其中没有任何一架是印度自产飞机的情况,隐藏在战斗力背后的种种问题似乎就很突出了。
以最经典的苏-30MKI项目为例,印度空军一共分5批购买了284架,除去尚未交付的12架(可能已经取消),以及确认坠毁的12架,尚有260架在役,这也是印度空军的绝对核心战力。有趣的是,在印度空军成立以来的数十年里,这是第一次维持如此庞大的重型战斗机集群,最直接的原因在于俄罗斯在冷战后采取了低价倾销的方式。由于200多架苏-30MKI是分批订购,前后时间差距10余年,因此具体采购费用、单价已经很难计算,但一般认为在5500——6500万美元之间(计入后期印度组装生产带来的费用)。相比之下,同期美制F-15E的出口均价在1.2——1.5亿美元,说其低价倾销完全没有问题。
抱着捡了大便宜的心态,印度空军多次追加苏-30MKI采购数量,并确实带来了的空中战力的持续提升。特别是宿敌巴基斯坦在这一时期外购战机困难,只能以不足80架F-16构建起主力机群,这种战略优势进一步刺激了印度军方高层的狂妄自信,也导致其屡屡在北方采取激进措施。然而好日子并不长,随着最先交付的苏-30MKI进入中修阶段,重型机高昂的维护成本开始令印度空军叫苦不迭,真正诠释了什么叫“买得起,用不起”。
素来以富豪著称的沙特军队,虽然在30年间多次采购F-15,但合计总数也不过180架左右,大量F-16以及来自欧洲的“狂风”、“台风”,在保持了战机规模的同时,也大幅降低了维护成本。印度虽然近年经济发展尚可,在军事领域也热衷大手笔投入,不过总体规模和实力却仍然达不到沙特空军的水平,或许很大程度上是由于260架重型机带来的压力。
事实上,重型机绝不仅仅是多了一台发动机那么简单,更大的体型意味着更多的硬件设备,更复杂的维护,更多的故障率,涉及到飞行训练和执行任务的方方面面。如果中美俄这种能独立发展重型机的国家,还能通过自主生产降低使用成本(即使如此依然需要大量中型机保持总体规模,实现战力和后勤的平衡),更何况是印度这种全部依赖进口的国家。
分析最近20年的外购军事订单,就会发现除了S-400之外,印度已经很少从俄罗斯购入大宗装备。但在2017-2022的五年间,俄罗斯每年都是印度军贸合作的最大交易国,显然260架苏-30MKI的订单起到了重要作用。需要注意的是,包括米格-29在内的大量俄制战机早已成了印度空军的绝对主力,而俄方一旦出于自身利益考量,减少甚至中止技术支持,印度空军的这些主要战力将随之雪崩,这种情形当然令印度难以接受。为此,印度暂时放弃了酝酿多年的苏-30MKI升级项目(即“超级苏-30MKI”),也没有引进进一步升级的苏-35S,反而转回法国怀抱,确定将“阵风”F3作为四代半的中坚力量。
从控制风险的角度来看,同时采购俄法两家的战机,显然要比仅采购一家的战机风险要小,但弊端也非常明显——多种不同体系的战机也带来了复杂的供应维护体系,增加了使用成本。印度空军早年就形成了幻影-2000和米格-29同时服役的格局,两者虽然维护标准、操作手册、训练方式各不相同,但两款中型机尚在印度空军的承受范围内(尤其是当时苏联供应米格-29的条件非常优越)。但印度空军大量苏-30MKI的出现,大大消耗了印度空军本就有限的后勤和技术保障能力。如今,又为了避免俄制战机一家独大购入了“阵风”F3,进一步恶化了训练、维护局面,不少时候相关人员只能疲于应付,这也是近年来事故频发的主要症结。
实际上,印度空军为了保障飞行安全,已经降低了苏-30MKI和“阵风”F3等先进战机的训练和出勤率,这显然是一种“鸵鸟”行为。归根结底,以印度空军当下的能力和资源,除非其航空技术突飞猛进,能够自行提供满足需求的轻重国产先进战机,否则指望外购就很难维持一致庞大的重型机机队,恐怕“米格-29+幻影-2000”才是最合适的选择。如今,印度立法要求的空军战斗机总数控制在32个中队,就是最好的证明。
此次苏-30MKI和幻影-2000意外坠机,虽然印度官方还没有公布事实真相。但从后者飞行员身亡、苏-30MKI飞行员成功跳伞、幻影-2000残骸散落严重等特征来看,基本可以确定两架战机发生了碰撞。考虑到事故发生的时间是凌晨,气象条件也比较好,恐怕飞行员操作失误或者后方指挥有误的概率比较大。因此,这场俄制重型机与法制中型机的空中对撞,未尝不是印度空军的法俄战机队伍抢夺发展资源、进而发生“碰撞”的外在表现。
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