高空气球，为什么会“流浪”

作为一种古老的依靠浮力留在空中的飞行器，气球最近受到广泛关注。跟人们印象中的气球不同，目前用于专业领域的高空气球并不一定是圆形的。有些气球的形状像用来纺纱、纺线的纺锤，看起来更接近大家印象中的飞艇。中国专家张学峰告诉《环球时报》，飞艇和气球都属于依靠浮力留在空中的飞行器，目前以充氦气为主。通常而言，飞艇带有动力装置，而气球没有动力装置，所以飞艇的机动性能更高。

气球的一个常见用途是探索近地空间，它相对廉价，性能又足够满足要求。很多国家都使用气象气球进行天气预报以及大气研究。这些气球通常携带探空用的仪器设备，通过太阳能电池提供电力。有些气球是一次性使用的，随着气球的高度不断升高，气球球体膨胀破裂，相关设备可通过降落伞回收。

近年来，有一些系留气球用于军事领域。这些系留气球通过线缆与地面连接，防止气球逃逸，也就是说这些气球是固定在某些特定位置，并不随着大气运动。这种气球可携带雷达、红外光电传感器，用于探测低空和地面目标，保护基地、城市等重点目标免遭袭击。

2021年美军从阿富汗撤离时，就遗留了一个大型系留气球，上面装备了红外系统以及小型雷达，可探测地面车辆和人员，并通过传输设备将信息传输给地面指挥人员，然后由地面人员进行处置。更大型的系留气球可携带较大型的雷达，用于在重要城市附近协助探测超低空目标，比如巡航导弹、无人机等，执行防空任务。

在大型气球诞生早期，飞机还没有发明之前，确实有军方使用气球进行侦察。但随着飞机的诞生和广泛应用，气球、飞艇随之淡出侦察领域。不过，二战后的一段时间，气球又因为其特性，重新被用于侦察。据路透社报道，二战后不久，美国军方开始探索使用高空间谍气球，并于上世纪50年代在苏联领土上放飞高空气球，进行侦察拍摄活动。

气球的优势之一是飘浮高度高，通常在2.4万至3.7万米的高度运行，远高于民航客机飞行高度。通常民航客机的飞行高度在1.2万米以下，而绝大多数战斗机飞行高度在2万米以下。2009年向美国空军指挥和参谋学院提交的一份报告表示，气球相对于卫星的优势包括：能够从更近的地方扫描大片领土，能够在目标区域停留更长时间。与需要耗费巨资发射的卫星不同，气球发射相对廉价。

张学峰表示，虽然之前有过使用高空气球进行侦察的案例，但气球的可控性较差，搭载的设备少，并不适合对万里之外的目标进行越境侦察。对于拥有完善卫星侦察网络的大国，气球深入他国境内进行侦察并，不非最优选项。

由于气球本身不易进行有效操控，再加上气候、天气等不可抗力的变化，一些民用气球有可能意外“流浪”。那么一旦出现类似情况，应该如何追踪与应对呢？

英国广播公司的一篇文章称，美国国家海洋和大气管理局，掌握了一种对1.4万米以上的气流进行分析的模型。美国气象学家曾利用这种模型，计算、监视气球可能的飞行线路。但必须注意，这一模型并非监视气球的实际飞行轨迹，而是根据美方机构的模型进行分析得出的结果。

张学峰表示，气球的飘浮速度比较慢，现在，很多采用脉冲多普勒体制的雷达，较难发现和稳定跟踪慢速飞行的气球。“目前多数战斗机、防空系统使用的脉冲多普勒雷达，通常有一个目标速度门限值，目标速度低于这个门限值，雷达会把这个目标当成杂波滤除掉，就不会显示目标。”

除了追踪和预测气球的轨迹，如何处置失控的高空气球，也是一个难度不小的问题。张学峰表示，击落高空气球是一种选项，难易程度首先取决于气球的飘浮高度。如果飘浮高度达到3万米以上，目前，多数的空对空导弹、防空导弹是很难对其进行有效攻击的。多数防空导弹的杀伤区最高值在2.7万米左右，多数空对空导弹则更低，很多导弹面临“够不着”的问题。

击落气球还要考虑对地面的影响，特别是气球的残骸和用于攻击的导弹残骸，是否会对地面人员构成伤害，所以需要选择一个适当的拦截窗口。