深空趣谈 这个星系何德何能，引起世纪大辩论？

在秋季仙女座ν星的西北方，有一片模糊的区域，发出着比这颗恒星略亮一些的光。但是，这片直径大约是满月6倍的，小云一样的区域十分模糊，不仔细看，还是很不明显。

这片云状区域就是仙女座星系。

早在一千多年前，波斯天文学家阿尔苏菲就已经观察到了这个大星系的存在。当然，他是用肉眼观察的，所以他就只能看到模糊的一团。当时，他把这一小团云状的东西称为“小云”。后来，1609年，伽利略发明了望远镜，德国人西门·马里乌斯就用望远镜对这个星系进行观测。这时是1612年。

转眼间就到了1786年。这一年，著名天文学家威廉·赫歇尔对仙女座大星系（当时还叫大星云）进行了观察。众所周知，赫歇尔拥有一架口径达1.22米的大望远镜。镜子大总是有好处的。赫歇尔就发现：仙女座大星云可以被分解成一颗一颗的恒星，与其他一些星云很不一样。有一些星云，就完全无法分解成恒星。于是，他就将星云分成了两类，一类可以被分解成恒星，一类不可以。当时认为，所有的幸运都是银河系内的小天体。这两种星云到底是不是都是这样呢？谜底到1920年才能被揭开。

1920年，天文学上两位具有影响力的天文学家哈罗·沙普利和希伯·柯蒂斯就螺旋星云的本质和宇宙的尺度所进行的辩论。柯蒂斯认为仙女座“大星云”是银河系外的独立天体。柯蒂斯通过对超新星的观测，指出仙女座“大星云”距离地球超过50万光年，而银河系的直径只有10万光年，仙女座“星云”显然不属于银河系。沙普利则引用相对大小的主张－如果仙女座星云不是银河系的一部分，则它的距离一定是10光年的数量级，说明仙女座星云的的确确是银河系的一部分。于是乎，问题就落在了仙女座“星云”与地球的距离上。

1924~1925年，哈勃在照相底片上证认出仙女座星系旋臂上的造父变星，并根据周光关系算出距离，确认它是银河系之外的恒星系统，辩论便平息了。使用2.5米(100 英寸)反射望远镜拍摄的照片，M31的距离得以被确认。哈勃的测量决定性的证实这些恒星和气体不在我们的银河系之内，而整体都是离我们银河系有极大距离的一个星系 。所谓的造父变星周光关系，就是指1912年哈佛大学天文台的勒梅特发现的一类特殊变星（造父变星）实际亮度与光变周期之间的关系。这个关系可以推算出天体到我们的距离。于是，“世纪大辩论”就结束了。但是，关于仙女座大星系的距离问题却没有解决。人们还在追求更精确的数字。

2005年，人们利用“红巨星分支技术”（这是一种十分特殊的技术，有兴趣的自己去查，我就不在这儿唠唠了），测得仙女座星系到地球的距离为256±8万光年，并且这个数值还在不断减小。没错，仙女座大星系正在靠近我们的银河系，预计将在40亿年后，太阳的晚年时期，与银河系相撞。届时两个星系的恒星都会受到对方引力的影响而轨道紊乱，有的可能就会被甩出去。最后的最后，两个星系会合并成一个巨大的椭圆星系，那美丽的外观？别想了。




好了，就说这么多吧。