08-引力弹弓效应为什么能加速宇宙探测器？

牛顿发现，两个物体之间引力的大小与它们的质量乘积成正比（成正比的意思是两者同步增大），与距离的平方成反比（成反比的意思是距离越大引力越小）。如果用数学公式来表达，就是下面这样，点击本期文稿可看：

有时候，科学家们为了尽可能地利用引力弹弓效应，不惜让探测器多绕几个弯之后再飞向目的地。有一个非常经典的例子就是 1997 年发射的卡西尼号探测器，它的最终目的地是土星。但是，它并没有直接飞向土星，而是先飞向金星，利用金星做了一次引力弹弓。但是还没完，卡西尼号还是没有着急飞向土星，而是绕着太阳转了一圈后再次与金星相遇，第二次利用金星的引力弹弓效应把自己甩向地球，再利用地球的引力弹弓效应把自己甩向木星，再利用木星的引力弹弓效应最终把自己送到了飞向土星的轨道。因此，卡西尼号的飞行路线极其复杂，我把它的飞行路线画成了一张图，你可以点开本期文稿看一下：

每一次变轨飞行，都必须在非常精确的时间点上启动引擎，一丝一毫都不能错。这些复杂、精确的计算全都是靠着牛顿的万有引力公式才能完成的。如果人类没有找到万有引力定律，那么我们今天也没有可能让探测器准确地飞向外星球。