该小说叙述的是一个中国改革初期的大学生,在二十年的社会改革变迁中的故事。作为农家子弟和二十世纪八十年代的大学生,他有着质朴、正直的优良品德。最初,他希望能出人头地,成为一个公家人,能够有所作为;曾经,他是一个热血青年,有使命感,公心大于私欲。但当他步入当今社会这个大酱缸时,种种遭遇、种种诱惑开始让他动摇,为了生存,他必须蜕变,必须抛弃他原来的道德标准和做人准则。