天汉元年(前100年)苏武奉命以中郎将持节出使匈奴,被扣留。匈奴多次威逼利诱,欲使其投降,后将他迁到北海(今贝加尔湖)边牧羊,扬言要公羊生子方可回汉。苏武历经艰辛,留居匈奴十九载持节不屈。至始元六年(前81年),方获释回汉。