登陆火星的第7年

自七年前登陆火星以来，NASA“好奇号”探测器已经取得了长足进展。它总共飞行了13英里（21公里），并上升了1207英尺（368米）抵达目前所处位置。在探索过程中，“好奇号”发现火星在远古时期就具备了支持微生物生存的条件。

“好奇号”的任务还远未完成，它刚刚从火星表面钻出了第22个样本。再过几年，它的核动力系统就会退化到严重限制其运行。在那之后，通过对其能量进行仔细预算将允许探测器继续研究这颗红色星球。

“好奇号”目前正在穿过盖尔陨石坑（Gale Crater）内夏普山（Mount Sharp）一侧被科学家们称为“粘土承载单元”（clay-bearing unit）的区域的一半。数十亿年前，陨石坑里曾有溪流和湖泊。流水改变了湖泊中的沉积物，在该区域留下了许多粘土矿物。这种粘土信号在“好奇号”发射几年前，首次被NASA的火星勘测轨道飞行器（Mars Reconnaissance Orbiter, MRO）在太空中所探测到。

美国地质调查局的克里斯汀•贝内特（Kristen Bennett）是“好奇号”粘土单元活动的共同负责人之一，她表示：“这一黏土承载单元区域是我们来到盖尔陨石坑的原因之一。我们研究轨道飞行器拍摄的该区域的图像已有10年，如今终于能够近距离观察了。”

“好奇号”在这里钻探的岩石样本显示，本次任务中发现的粘土矿物含量最高。但“好奇号”在夏普山的其他地方也发现了类似的大量粘土，其中包括MRO没有发现粘土的区域。这使得科学家们想对导致轨道飞行器和火星表面探索的发现之间有所差异的原因一探究竟。

科学研究小组正在思考为什么这里的粘土矿物比MRO如此突出的可能原因。加州理工学院（Caltech）的瓦莱丽•福克斯（Valerie Fox）是该活动的另一位共同负责人，她表示：当“好奇号”探测器首次进入该黏土承载单元区域时，“遇到了一个满是砾石和鹅卵石的着陆区域”。

一种猜测是，鹅卵石是问题的关键：虽然单个鹅卵石太小从而无法被MRO所检测到，但当它们整体在轨道飞行器看来可能是分散在整个区域的单个粘土信号。相对于鹅卵石，灰尘更容易沉积在平坦的岩石上；同样的尘埃也会模糊从太空中看到的信号。这些鹅卵石太小，以至于“好奇号”无法钻进去，因此科学研究小组正在寻找其他线索来解决这个难题。

今年6月，“好奇号”离开卵石“停车场”，开始接触到更为复杂的地质特征。它停下来拍摄了一个名为“蒂尔山脊”（Teal Ridge）的露头的360度全景图像。最近，它又拍摄了“斯特拉斯登”（Strathdon）的详细图像。Strathdon是一种由几十个沉积层组成的岩石，这些沉积层已经硬化成易碎的波浪状堆积物。与“好奇号”研究过的与湖泊沉积物相关的薄而平的地层不同，这些特征中的波浪层暗示着一个更加动态化的环境。风、流水或者两者皆可能塑造了该区域的地形特征。

Teal Ridge 和 Strathdon 都代表着景观的变化。Fox表示：“我们看到了这些岩石中记录的古湖泊环境的演变。这不仅仅是一个静止的湖泊。它帮助我们从简单的火星由湿转干的视角出发。水的历史不是一个线性过程，而是更加复杂。”

“好奇号”正在探索夏普山的水背后更丰富、更复杂的故事，Fox将其比作终于能够阅读书中段落的过程，一本厚厚的书，虽然书页被撕掉了，但却能拼凑成一个迷人的故事。

位于加利福尼亚州帕萨迪纳市的NASA喷气推进实验室领导包括“好奇号”在内的火星科学实验室的任务。