掠过澳洲夜空的火球等同一颗核弹

“火球流星”划过澳洲上空，释放能量相当于小型核弹

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在过去的一周里，发生了两起壮观的景象：巨大的火球划过了澳大利亚的上空。经过美国航空航天局（NASA）的证实，一颗“调皮的”流星与澳大利亚的海岸来了次亲密接触，最终落入了大澳大利亚湾（Great Australian Bight）的水域之中，威力与小型核弹相近。


第一起“火球事件”发生在5月20日周一的凌晨，横跨了澳大利亚的整个北领地（Northern Territory），在泰能特溪（Tennant Creek）和爱丽斯泉（Alice Springs）都能看到（这两个地方相距500多千米）。第二起发生在两天之后，划过了南澳大利亚和维多利亚州的上空。


点亮南阿德莱德医院上空的巨大火球。当火球炸裂时，小小的白绿色光猛然变成一个巨大的橙色火焰球。

来源：theconversation.com


根据NASA的近地天体研究中心（Centre for Near-Earth Object Studies，CNEOS），第二起“火球事件”的引发流星体进入大气层的速度高达11.5千米/秒，与大气发生剧烈摩擦后发生了部分分裂，坠落在距离甘比尔山（Mount Gambier）西南约186英里（300千米）外的大澳大利亚湾的水域之中，坠落之前划过天空释放出的能量等同于一颗小型核弹。


墨尔本莫宁顿半岛的闭路电视镜头拍摄的流星照亮了海湾上的夜空。

来源：theconversation.com


这样的“火球事件”实际上就是流星现象，并非十分罕见，但却再一次提醒了我们：地球处在一个大型“天体射击场”中，时刻面临着小行星、彗星和星际尘埃的撞击。这些事件除了本身是一种壮观的奇景，还是我们理解太阳系形成和历史的关键所在。


撞！砰！炸！


如果夜空足够晴朗，而你又有足够的耐心一直凝视着夜空，你就会看见流星划过，那浪漫的明亮一闪，是星际物体进入地球大气层时摩擦燃烧成火所产生的光迹。大部分星体的碎片最终会在大气中蒸发，不会对地球和地球上的生物造成损害，蒸发的过程发生在距离我们80-100千米的高空中。这样的情节一直都在悄无声息地上演，每天蒸发的碎片约有100吨之多。


流星体的体积越大，划过大气层产生的闪光久越壮观。NASA的工程师史蒂夫•切斯利（Steve Chesley）表示，如果说比较常见的流星是由一粒尘埃那么大的流星体引起的，那么这周在澳大利亚引起“火球”一辆小汽车那么大。这种影响比常见的小型星体要罕见得多，因为在太阳系中，小型星体比大型星体要多得多。


如果是更大的星际物质划过大气层，那就会产生更加壮丽奇绝的景象。2013年2月俄罗斯车里雅宾斯克发生的流星爆炸事件，可能是100年以来地球上发生的最大的一次星体撞击，造成了相当严重的损害和人员伤亡，爆炸的星体直径约有20米，重约1万吨。


将时间推向更远的过去，就会出现数量更多、影响更惊人的星体冲撞事件。大约6600万年前，一颗直径大约10千米的彗星或小行星撞击了现在的墨西哥尤卡坦半岛，结果产生了一个直径大约200千米的火山口，导致包括恐龙在内的大规模物种灭绝。


实际上，这还不是地球经历过的最严重的撞击，在我们生存的这颗蓝色星球还很年轻的时候，它曾经受过一次真正灾难性的撞击事件，当时面对的星体相当于火星那么大。但是在那之后，当所有的尘埃和碎片最终化为乌有，我们的地球不再孤单，它迎来了月球这个特别的陪伴。


好消息是，能对地球生物造成性命威胁的撞击事件仍是极少数，科学家们正在积极地搜寻未来可能发生的事件，确保在比较近的时间里不会发生物种灭绝级别的撞击，所以，我们不必为此忧心忡忡。


相比之下，规模更小的撞击事件则发生的更加频繁，就像这周早些时候澳大利亚发生的两起“火球事件”，其实5月上旬的时候，美国伊利诺伊州也发生过一次“火球事件”。也就是说，像澳大利亚这样占地面积较大的国家，一周内连续发生两起“火球事件”并非那么罕见。


行星形成之初的远古遗物


这些明亮的火球也可以说是一种上天的恩赐，它们能帮助科学家理解太阳系的形成和演化。当星体的体积足够大，与大气摩擦产生的碎片或者直接是整个星体就有可能保持完整，成为新的陨石降落在地球上。


科学家们将这些小行星和彗星幻化的陨石视若珍宝，它们就像是星际之中的时间胶囊，可能起源于遥远的早期太阳系。


在被发现之前，地球上的大部分陨石已经静静地躺过了漫长的岁月，被称作“寻获陨石”（find），虽然它们的价值仍然不菲，但通常情况下，地球潮湿温暖的环境会让它们风化降解，化学成分因此发生变化。降落地球的过程直接被观察到，并在几个小时或几天之内就被找到的陨石被称作“见落陨石”（fall），相比之下，见落陨石的价值就会更高。在研究见落陨石的结构成分时，我们就能拍胸脯说我们研究的是来自远古的原始之物，而不必担心地球可能会对它有任何影响。


循迹火球


因此，“澳大利亚沙漠火球网络”（Australian Desert Fireball Network）已经在澳洲广阔的领土上建立了一个庞大的摄像网络，目的是整夜整夜地在天空中搜寻类似的火球。


如果能从多个方向上观测到一个火球，那么我们就能对它在大气中的运动轨迹进行三角测量，计算出是否有陨石降落下来。利用这些观测数据，我们甚至能找出绝佳的观测位置。





降落在大澳大利亚湾的火球碎片

版权：NASA


除了摄像系统，沙漠火球网络的项目团队还开发了一个免费的应用软件“空中的火球”（Fireballs in the Sky），让目睹事件的人们能通过这个应用他们的观测信息，让这些信息发挥最大的效用。


至于本周澳大利亚南部的火球事件，“南澳大利亚沿岸的人们看到的是一场壮观的星光秀，也可能伴有非常响亮的爆炸声，使窗户嘎嘎作响，但还不足以震碎窗户玻璃；最后就会像是一颗小鹅卵石落到了地球上，在与大气摩擦的过程中会迅速减速，不会保持一开始可怕的高超音速。”