【知道SET】追彗星的人—查尔斯·梅西耶

本集主题：追彗星的人—查尔斯·梅西耶

上一集，我们在哈雷彗星的节目中，提到了一个叫查尔斯·梅西耶（Charles Messier）的天文学家。虽然在那次重大的历史事件中，他没能成为世界上第一个哈雷对彗星回归预言的见证者，但“彗星猎人”的名号也绝非浪得虚名，这其中的由来是什么呢？本集我们将会围绕这个问题来讲述梅西耶的故事，带好你的耳机，我们现在启程。

查尔斯·梅西耶出生于1730年，一个只有1500人，叫做巴登维尔（Badonviller）的村庄，今天这个村庄归属于法国，位于默尔特-摩泽尔省（Meurthe-et-Moselle）的东南部，其实一直到1751年这里被当时的洛林公国 （Lorraine）吞并之前，它都属于一个叫做萨尔姆公国（ principality of Salm）的独立国家。

一个有趣的事情是，即使是在1766年法国吞并了洛林之后，梅西耶的家族也在很长一段时间里忠于萨尔姆的皇室。当萨尔姆迁都到几英里外的瑟诺讷（Senones）时，梅西耶的家族也跟着一起搬了过去，后来查尔斯·梅西耶经常去这里看望大他13岁的哥哥海森特（Hyacinthe），1772年，查尔斯梅西耶将萨尔姆形容为"ma patrie"，即为我的祖国，但是最终在1793年拿破仑战争期间，法国吞并了这个国家，那一年的查尔斯梅西耶，已经有63岁了。

回到我们的故事，梅西耶的家族在萨尔姆可以说是颇有影响力，他的父亲是一名法警，而他的哥哥海森特起初只是当地的一名拍卖师，但不久就成为了该地区公爵的首席财务官。当他们的父亲于1741年去世时，查尔斯只有11岁，哥哥海森特挑起了整个梅西耶家族的大梁，他在自己的办公室给我们的主人公查尔斯找了一份学徒的工作，大量有关金融和商务的书面工作不仅培养了查尔斯做事的严谨性，也训练了他的书写与绘画技巧，这也为他日后的成就奠定了基础。

现在普遍认为，是1744年一颗明亮的6尾彗星和1748年的一次日环食点燃了十几岁的查尔斯·梅西耶对天文学的兴趣。

时间来到1751年，对于梅西耶家族，这注定是不平凡的一年，我们前面有提到过，他们所在的家乡成为了当时洛林公国的领土，不久后洛林又被法国吞并。仍然效忠于萨尔姆皇族的梅西耶家族迁向几公里外的瑟诺讷（Senones），对于21岁的查尔斯来说，他站在了人生的分水岭上，是随家族南迁？还是另谋新的出路呢？为了追逐儿时对于天空的好奇心，他做出了自己的选择。在一位亲友的帮助下，他被介绍到了位于巴黎的新海军天文台（New Naval Observatory），由于他出色办公室助理技能，很快就被这座天文台的发起人约瑟夫·尼古拉斯·德里希尔（Joseph-Nicolas Delisle 1688-1768）聘用。

而这位约瑟夫·尼古拉斯·德里希尔，当时正在巴黎皇家学院教授数学与天文学（Collège Royal in Paris也就是后来的法兰西公学院Collège de France），他在距离学校不远的，当时还是克鲁尼酒店（Hôtel de Cluny）今天已经是国立中世纪博物馆（Musée national du Moyen Âge）的楼顶建立了一个私人天文台，这里我放了两张图片，一张是19世纪初克鲁尼的一张图画，一张是这里近期的照片。我们可以看到在楼顶的位置有一个八角形的平台，这里本来是有一个房间的，而这个房间，就是梅西耶当时工作的天文台。事实上，直到1754年，这里才变成海军的财产，而年事已高的德里希尔，和海军做了一笔交易，他把这座天文台签给了海军，作为回报，他收获了一个量身定制的头衔“海军天文学家”。

德里希尔简陋的天文台可以说是是建立在了巴黎天文台的阴影之下，后者可是引领欧洲天文学的研究机构，以乔凡尼·卡西尼(Giovanni Cassini)，克里斯蒂安·惠更斯(Christiaan Huygens)这样的天文学大咖为傲，相比之下，德里希尔的天文台并不在当时主流法国天文学界的体系里。

也正因如此，梅西耶得到了一个机会，一个既能够与专业的天文学家工事，学习，又可以在没有科研义务的情况下，追求自己对天文学爱好的机会。不仅如此，德里希尔夫妇膝下并无子嗣，于是这对夫妇就像对待自己的孩子一样，接受了梅西耶，他们一起住在学院的公寓里。

在这里，梅西耶的第一份工作，就是制作手绘的地图副本与观测记录，在天文台工作过程中，梅西耶仅做记录， 完成的第一次天文观测纪录，是1753年5月6日 的水星凌日。他以前从没做过天文观测，期待可以藉由在这里工作同时，有机会实地操作望 远镜。天文台有一位专门负责观测的助理黎布尔(Libour)，他不藏私、热心地教导梅西耶观测技巧及方法，并实地演练，让梅西尔观测水平大增。虽然天文台望远镜口径不大，观测的范围也有局限，梅西耶仍努力认真地学习，从他日后的成就可以看出，他对仪器的操控能力一定是非常优秀的。

但梅西耶的第一个真正的天文任务，却是在哈雷彗星的回归期间，才开始的。

这里的故事，相信有听过前面节目的朋友们都已经知道了，虽然28岁的梅西耶很想通过这次“彗星狩猎”一举成为哈雷预言的第一个见证者，但是命运似乎与他开了一个小小的玩笑。由于德里希尔的计算失误，梅西耶所绘制的轨道也出现了偏差，他将自己的观测限制在德里希尔计算的轨道上太久了，虽然整个观测工作从1757年就已经展开，直到1759年1月21日梅西耶才独立的发现了这颗彗星。可惜的是，仍然不肯承认计算错误的德里希尔把这个发现推迟了整整三个月，待到能够发表的时候，显然由于长期的推迟，发布讯息的日期又刚好选在4月1日愚人节，更令人质疑消息的正确性！他的独立发现并没有被法国学界承认，那个时候的梅西耶并没表示对德里希尔不满，但在他晚年回忆录 提到，对于发现1759年这颗大 彗星的机会从他身边溜走，感到遗憾与沮丧。

这次经历激发了他对“狩猎彗星”的极大兴趣，从1758年到1804年，查尔斯·梅西耶花了超过1100个夜晚寻找彗星，观测到的彗星数目多达44个之多，事实上，梅西耶可能是第一个系统的使用望远镜进行彗星观测的人。在他之前，彗星通常是用肉眼发现的，并且他不会仅仅因为发现了彗星而停止观测，而是尽可能长的去观察，它的最高纪录是在6个月中观测了71个晚上。

此外，梅西耶还测量了彗星的位置，使轨道计算成为可能。不过，他自己从来没有这样做过，因为他完全专注于观察。他的许多著作中没有一篇是数学或理论著作。在这方面，梅西耶与让·巴蒂斯特·加斯帕德·博查特·德·萨隆(Jean Baptiste Gaspard Borchart de Saron1730-1794)的亲密友谊是最有益的。萨隆身于一个显赫的贵族家庭，不久便成为皇家检察官，后来甚至当上了国会议长。理论天文学是他的爱好之一，这无疑是一个完美的匹配:萨隆的快速计算对梅西耶的成功至关重要，因为这使他即使在长时间的恶劣天气之后，仍然能再次找到彗星。

在1760年1月8日发现C/1760 A1彗星，这是那一年的大彗星。但这颗彗星并不是由梅西耶第一个发现的，而是葡萄牙天文学家薛凡尼尔(Abbe Chevalier)。他比梅西耶早一天看到。

在接下来的几年里，梅西耶几乎垄断了彗星的发现:在1763年到1771年间，所有已知的8颗彗星都是由他发现的! 梅西耶在其他方面也很活跃，1752年至1770年间，他观测了93次掩星和400次木星日食，观测了5次日食和9次月食，1767年，他进行了一次为期三个月的海上航行，在荷兰和比利时海岸测试天文时钟。

不久他就得到了国际科学界的认可。1764年，他被选为英国和荷兰科学院的会员。这些资格在18世纪是至关重要的。只有他们的成员才有可能与当时的主流科学界的学者们交流并获得这些机构图书馆里的知识。

梅西耶不得不等了很长时间才被法国皇家科学院录取——在巴黎，他对哈雷彗星的长期观测引起的怀疑仍然没有被忘记。但是至少，他的工资在1765年提高了。

梅西耶在法国天文学上的突破来自于他在1769年发现了一颗巨大的彗星。而拿破仑就是在这一年出生的，所以这颗彗星又称为拿破仑彗星。它使发现者的名字如此受大众欢迎，以至于国王会亲自收到梅西耶为他画的地图。当时的国王给梅西耶起了这样一个昵称“星巢大盗”（“the comet nest-robber,” ）因为多亏了梅西耶的观测，这么多年来没有一颗“漏网的彗星”，这个说法后来就演变成了“the comet-ferret.”今天又被译作的“彗星猎人”。

其实，梅西耶除了“彗星猎人”的名号被世人铭记之外，更多的还是因为他的《梅西耶星表》，那么这个星表到底是什么呢？它又怎么会和天文马拉松有关系？我们将来会跟大家详细讲一讲。

参考资料：

《Atlas of the Messier Objects Highlights of the Deep Sky》——Ronald Stoyan

《彗星猎人—梅西耶》——詹佩菁

栏目简介

知·道SET(Science,Education,Time)是一档综合科普栏目，内容包含天文、数学、物理、化学、地球、生命等学科，提供多视角，跨学科的科普内容，让更多人提升对科学的认知和兴趣。发现新知的同时，以科学的态度看懂身边事。

关注我们/收听节目

喜马拉雅FM搜索：知道SET

微博/微信搜索：知道朝歌文化