按照《妙法莲华经》等佛经的说法,迦楼罗是护持佛的天龙八部之一,有种种庄严宝像,金身,头生如意珠,鸣声悲苦,每天吞食一条龙王和五百条毒龙,随着体内毒气聚集,迦楼罗最后无法进食,上下翻飞七次后,飞往金刚轮山,毒气发作,全身自焚,只剩一个纯青琉璃心。
天下有无数迦楼罗,由威德、大身、大满、如意四大迦楼罗王统领。同时,迦楼罗也是观世音化身之一。
据《舍利弗问经》所说:“迦娄罗神者。先修大舍。常有高心。以倰于物。故受今身。” 相传昔日乌金莲花生大士来到藏地后降伏了大部分妖魔鬼怪,桑耶不变自成宫殿刚刚竣工时,莲师想观察是否还有未调伏的鬼神,结果发现除了龙以外的所有鬼神都已调伏了,龙的身体已被调伏正在帮助建造经堂,语言也已被调伏而依教奉行,然而龙的心却未被调伏,仍在伺机制造各种违缘。
莲师在桑耶青普地方小住七日,以等持力击中它们的要害,以致恶龙无法堪忍,化为十三个骑白马的白人去国王赤松德赞前呈禀:“大王,请您向莲师求求情,放松我们一点吧,需要的木料我们可以供奉。”当时正赶上建造数多经堂木料不足,于是国王赤松德赞立即亲自赶往莲师前,结果没有见到莲师,却看见一只红色的大鹏擒着两条大龙,嘴叼着,爪抓着,那两条龙发出刺耳的叫声。
国王顶礼后说:“请上师慈悲放松,有一个悉地。”莲师立即松开龙,渐渐现出自己的本面,问:“是什么悉地呢?”“是木料的悉地。”“如果调伏了龙的心,那么会获得比木料更大的悉地,遗憾的是,却没有成功,如此会导致未来流行各种各样的龙病。”为了恢复缘起、利益后代众生,应法王赤松德赞祈请,莲师造了许多大鹏鸟修法,随后伏藏在金刚磐岩、吉祥湖或坚固的宝箧中,并授记:“到时间、缘起具足由化身的伏藏大师开取而利益众生。” 中国西南的白族将迦楼罗崇拜和本族的金鸡崇拜结合在一起,作为自己的图腾之一,并为镇水患之神。