母系氏族公社是以母亲的血缘关系结成的原始社会的基本单位。在血缘家族时期,人类开始相对定居,为各血缘群体间的联系提供了可能。同时,人类在实践中意识到兄弟姐妹间的婚姻对人的体质的危害,于是开始禁止血缘集团内部同辈男女的婚姻关系。当一切兄弟姊妹间,直至母方最远的旁系亲族间的婚姻关系被禁止时,就组成一个坚固的女系血族集团了,换句话说,就是转化为氏族了。
最初的氏族是母系氏族,这是与当时的生产力发展水平相适应的,是由妇女所处的经济地位与血缘关系所决定的。男子用简陋工具所从事的狩猎的成果带有偶然性。而妇女从事采集和原始农业可以比较稳定可靠地取得生活资料,妇女还担负着养育子女等家务活动。她们的活动,对于维系整个氏族集团的生存和繁衍起着重要作用。同时,松散和不稳定的婚姻关系,使所生子女只知其母,不知其父,因此,世系只能按母方确定,氏族成员死后,财产也只能归母方的血缘亲族继承。这就决定了妇女在氏族公社中居于主导地位,普遍受到人们的尊敬。在旧石器时代遗址中发现的许多妇女小雕像,就是妇女这种地位的反映。
在母系氏族公社里,生产资料、土地以及劳动产品都属于全体成员共有。氏族成员共同劳动共同消费,平均分配产品,无贵贱贫富之分,过着平等的生活。
母系氏族产生于旧石器时代晚期,在新石器时代达到繁盛。但它是建立在生产力水平低下、人口稀少的基础上的。而随着生产力的发展,它必然会被冲破而走向解体。