彩陶通常是指坯体上有红、黑、白、黄、赭等各种彩色图案的陶器。制作时在打磨光滑的陶坯上,用天然的矿物质颜料进行彩色描绘,烧成后显出丰富的彩色花纹,主要有几何纹、动物纹、植物纹和人形纹等。彩纹与器物造型高度统一,具有强烈的美化和装饰效果。这在当时是最完美的装饰工艺。新石器时代的仰韶文化和马家窑文化中的彩陶代表当时的最高水平。仰韶彩陶分为半坡型和庙底沟型,半坡型彩陶多用墨彩绘制,陶器里部也多用彩,动物图案多样,既有强烈装饰的效果,又具备一定的形象写真。动物纹的陶器有人面鱼纹彩陶盆、四鹿纹彩陶盆等;几何纹主要有宽带纹、三角纹、斜线纹、网纹、波折纹等。庙底沟型彩陶一般用墨彩绘制,个别用红彩或红墨两色,彩绘多施于器物的外部和顶沿上。动物纹样不多,有鸟纹、蛙纹、人面蛙身纹、水鸟、鱼纹等。其中河南省临汝县阎村出土的一件《鹳鱼石斧图》彩 陶缸是庙底沟文化的代表性作品。