竖琴琴体下方有七个踏板,每个踏板能控制音列中所有的同名音。所有踏板都设计有三级,踩动它可将音升高或降低,其中中间位置表示还原。如将七个踏板都踩置于最上面一级时,可以让所有的琴弦发出最低的音高(相当于提琴、胡琴的空弦),音列即为定弦的(b)C大调音阶;置于第二级时,的一个金属圆盘将琴弦的音高上升小二度(类似于提琴手按住琴弦),即为C大调音阶;置于第三级时,第二个金属圆盘在将其升高小二度,就将音阶调到了#C大调。总之,利用踏板,演奏者可方便地弹出所有调的七声音阶,并可调制出其他音阶形式,如:五声音阶、泛音阶、含有某种特殊变者的音阶等;也能将全部音列调成某种和弦式音列。
竖琴用左右手的一至四指演奏,不用小指。乐谱中的高音声部由右手演奏,低音声部由左手演奏。单手可奏单音、双音、和弦(同时发响),每只手最多奏四个音,最宽不能超出十度。音型进行幅度很宽时,用迂回进行容易演奏,并能将音与音衔接得很连贯。
两手交换演奏,可奏出像钢琴一样的单音式的分解和弦。双手还可以在相同音区奏出交错的音符。泛音、煞音、滑奏也是竖琴的特色奏法。
竖琴是一种大型拨弦乐器,也是世界上最古老的拨弦乐器之一,最早的竖琴在公元前三千年之前就出现了。竖琴的造型优美精致,音域广阔,音色清奇,是一种奇妙的乐器。竖琴需要经过专业、系统的学习,才能够演奏。
竖琴有许多独奏曲。为单踏板竖琴写曲的主要作曲家有格龙姆福尔茨(J. B. Grumpholtz)、杜塞克(J. L. Dusseck)和路易·斯波尔(Louis Spor)。19世纪时的独奏曲多数是为业余爱好者在家庭的客所里演奏的,但也有杰出的作曲家如:E.佩里什·阿尔瓦尔斯(E. Parish Alvars, 1808-1849)。他把许多新技术用于双踏板竖琴演奏的乐曲中。这对发展竖琴的演奏产生了很大影响。他发表了80多首竖琴曲,其中包括有两首协奏曲与为两架竖琴写的小协求全责备曲等。德彪西、拉威尔等作曲家亦写了不少竖琴独奏曲。
竖琴用左右手的一至四指演奏,不用小指。乐谱中的高音声部由右手演奏,低音声部由左手演奏。