狄公出任昌平今尹,一日六里墩客店店主孔万德伸冤,有湖州客商死在店中,地保胡德不分青红皂白要将孔万德问罪。狄公带人查验尸体,发现胡德有嫌疑,将其收押。次日狄公扮作江湖郎中微服私访,路过皇华镇为一位妇人瞧病,发现她儿子毕顺死得蹊跷,儿媳周氏行为怪异,孙女被药哑。狄公再要深究,却被周氏大骂。狄公夜宿客店,遇到他派去四处访查凶手的洪亮,狄公让洪亮打听到毕顺的坟墓在高家洼,二人前去探查。
回到县衙,狄公传唤高家洼的土匠询问,又命人带周氏上堂,周氏拒不招认。狄公开棺验尸,可尸体并未有伤痕和中毒的迹象,周氏趁机撒泼胡闹。夜晚,洪亮查得周氏与后生陈瑞朋关系暧昧,正在谈论,六里墩被杀死男子的妻子仇氏来喊冤。狄公睡醒后发现一本求签的签本,从上面的四句诗看出了线索。 马荣、乔太回来说双土寨有人贩卖湖丝,狄公与二人来到双土寨,马荣与赵万全动手,遇到朋友蒋忠说和。赵万全说出这批湖丝是从邵礼怀手里买的。邵礼怀被马荣与赵万全捉住,供认不讳。
华国祥状告秀才胡作宾毒死刚成婚的儿媳黎姑,原因是胡作宾曾经扬言要毒死黎姑,狄公最终用火炉烧出了躲在新房檐口的毒蛇,黎姑正是被蛇涎毒死。
狄公找到周氏与徐德泰通奸之所,徐德泰招认通奸,但对杀人却不知情。狄公假扮阴司审周氏,获得了口供,治好了周氏女儿的哑毒,周氏依法治罪。
阎立本保奏狄公,狄公升为河南巡抚,武则天的面首张昌宗强抢民女,被狄公设计痛打了一顿。马荣、乔太发现白马寺主持薛怀义在寺中囚禁了许多民女,王毓书妻子被人抢走,狄公带人搜查白马寺,发现王毓书妻子已经撞柱而死。武则天存心偏袒。武三思妄图篡位,起兵谋反,狄公识破阴谋,接回庐陵王李显。 狄公死后,张柬之继任宰相,与李多祚除掉张昌宗与张易之。庐陵王登基。
这是一个被今人称为“东方福尔摩斯”的传奇故事。狄仁杰,唐代扶佐武则天进行悔袭薯朝政改革的一代名相山西太原狄村人。他居官清正,体察民情,除恶扶善,断案如神。出任太原大理寺丞期间碧者,侦破疑案无数,名扬海内,流芳千秋。狄仁杰断案传奇第一部以《御珠案》、《紫光寺》、《朝云观》、《铁钉案》、《红阁子》、《汉家营》六禅敬个离奇曲折、引人入胜的故事组成,展示了盛唐时期丰富多彩的粹生活图景, 刻画了比西方福尔摩斯早一千年的唐代名相狄仁杰利用逻辑揄进行勘案的聪明才智和历史绩业。
1996版《狄仁杰断案传奇》由《铁钉案》、《汉家营》、《红阁子》、《御珠案》、《朝云观》、《紫光寺》、《狄仁杰与武则天传奇》、《京师案》、《棋谱案》、《铜钟案》等十个单元剧组成。