谚语中有“三星高照,新年来到”的说法。三星是指猎户座里三颗间隔等距离排成一条直线的亮星。我国人民称这三颗亮星为“参宿三星”。在这三颗星的两侧还有四颗亮星,上面的两颗为参宿四、参宿五,下面的两颗为参宿六和参宿七,这四颗亮星组成了一个长方形。长方形的对角线的中点正好是三星中间的那颗星。这个长方形还有它周围的星空即为猎户座。
猎户座是冬季全天最为显耀、最为华丽的星座,是明星荟萃的地方,所以在夜空里很容易观察。每年的12月的晚上,在天空的中心区域的南面高挂着猎户座:三颗等距离亮星,就是猎人闪闪发光的腰带,两侧更加明亮的四颗星是猎人的双肩以及两腿。“腰带”的下侧还有几颗小星,就是猎人的佩剑。在全天所有的星座里,再也没有别的星座能和猎户星相媲美了。
在古希腊神话里,有一段美丽动人的故事。古希腊有一位威武雄壮的猎人叫做奥利安。奥利安常常手拿棍棒和盾牌,腰上佩带锋利的宝剑驱赶野兽。他曾经夸下海口,没有任何猎物可以从他的眼前逃跑。这句话触怒了神后赫拉,她暗地里寻找机会来暗算奥利安。
一天当奥利安在追赶一只野兔的时候,赫拉派一只大毒蝎子蜇了奥利安的脚,勇敢的猎人尽管打死了蝎子,可是自己却中毒太多而死去了。这时候正好赶上神医伊斯克勒庇斯云游到此,神医有很多治病的秘方,身上带着一些神药。人们求伊斯克勒庇斯救助勇敢的猎人奥利安。
神医的神药的确灵验,竟使奥利安死而复生了。黄泉之国的冥王听到了这个消息十分生气:如果医生将死人都救活了,那自己的王国怎么办呢?他将猎人复活的事情告诉了自己的兄弟朱庇特,朱庇特于是用雷电将猎人与神医全都击毙了。
天上的最高之神宙斯非常喜欢猎人与神医,于是将他们连同猎人的爱犬全都升上了天空。把猎人和猎犬置于群星中最为显耀的位置上,这就是冬季最耀眼、最壮观的星座——猎户座还有天狼星上的大犬座。神医与毒蝎变成了夏夜星空里的蛇夫和天蝎座。