上冈是人文荟萃之地,特别是近代,经济和文化发展都比较快。清光绪二十九年创办的南沙小学堂便是现今的上冈小学前身,这所苏中、苏北闻名的小学,对发展当地的文化教育事业作出了重要贡献。公办学堂还有上冈中学、上冈女子小学、泰山院小学、文庙小学和三观殿小学等,从这里出来的学生考取高等院校者甚多,其中有些学生毕业后出国留学获得了更高的学位,如王伯钧先生,早年毕业于南洋大学,成为英国牛津大学硕士;陈宗浩在德国获法学博士;陈宗凡更是我国当代教育家。他们幼年都就读于上冈小学。陈宗凡教授1917年毕业于北京大学,先后在国内10多所高等院校执教60余年,教泽遍海内,桃李满天下,在国内外教育界享有很高的声望。
黄冈也是中国历史上的文化名城,有大量的历史古迹和人文传统,包括东坡赤壁、五祖弘忍、程颐和程颢兄弟、李时珍等等,20世纪则更是涌现出一大批在人文、社会和自然科学各领域声名卓著的人物,如熊十力、黄侃、汤用彤、闻一多、徐复观、殷海光、李四光、彭桓武、王亚南、朱邦复,等等。
上冈系历史古镇,早在秦汉之际,这里就有先民定居,明代中叶形成集镇。明朝起,上冈就呈现出“商舶往来,物货丰衍”的繁盛景象。如今,随着改革开放的进一步深入,上冈这座历史悠久的千年商贸古镇再一次展示出勃勃生机。上冈镇党委、政府审时度势,推进集镇功能由生产型向服务型的转变,重点发展商贸、物流等产业,全力打造宜商宜居的现代商贸重镇。
清乾隆三十年(1765年),新兴场公署迁至上冈代管政务,这里即成为盐阜地区腹部的政治、经济、文化中心。
民国元年“废灶兴垦”后,上冈设市,曾是盐城地区最大的棉花集散中心,
1951年始为建制镇。全镇现辖15个行政村,8个居委会,总面积245.3平方公里,常住人口近15万人,其中建成区4.5平方公里,常住人口4.1万人。
明洪武十四启闭年(1381)在此设驿站。清代时属得行郡,1912年--1949年属五梁扮区,1950--1954年先后属三区、四区,1955年设蚬冈区,1956午撤区悄渣裂设乡,分属春一、至德、风洞等乡,1957年与赤水、东山、金鸡合置赤水人民公社,1960年分出蚬冈人民公社,1983年改区,1987年撤区建镇。