地藏菩萨的本缘故事,有很多种说法。根据《地藏菩萨本愿经》卷上《忉利天宫神品》的记载,地藏菩萨在过去久远劫以前,曾为了一长者子,因见到师子奋迅具足万行如来的相好庄严,从而产生了恭敬景仰的心,为了能够证得这种庄严相好,而发愿尽未来际不可计劫,度脱六道罪苦众生。同时,在这一品中又说,地藏菩萨为过去不可思议阿僧祗劫时的一位婆罗门女,为了救度她的母亲出离地狱,从而为母亲设供修福,并且发愿尽未来劫广度罪苦众生。另外,在同经的《阎浮众生业感品》也列举出两种说法:(1)地藏菩萨在过去久远劫时为一个国家的国王,他的国内人民多造恶业,于是发愿度尽罪苦众生皆至菩提,否则不愿成佛;(2)地藏菩萨在过去久远劫时为一女子,名为光目,她的母亲堕在地狱受苦,光目为了救度她,从而发愿救拔一切罪苦众生,待众生尽成佛后,方成正觉。上面的种种说法随着地藏信仰而广传于人间,于是佛教中常以“众生度尽,方证菩提;地狱未空,誓不成佛”、“我不入地狱,谁入地狱”等语来形容地藏菩萨慈悲怜愍的广大誓愿。
地藏菩萨以悲愿力救度一切众生,尤其对地狱中的罪苦众生特别悲愍,而示现阎王身、地狱身等广为罪苦众生返察漏说法,以教化救度他们,所以一般又以阎罗王为地藏菩萨的化身。如《地藏菩萨发心因缘十王经》中,举出阎罗王为地藏菩萨的说法。在我国民间信仰中,地狱思想受《地藏菩萨本愿经》的影响非常深远,而且认为地藏菩萨是地狱的最高主宰,称之为“幽冥教主”,其下没明管辖十殿阎王。近代在敦煌千佛洞发现的地藏十王图,图中绘有地藏菩萨及十王等的像,并且附有宋代太平兴国八年(983)造立的铭文。
《地藏菩萨本愿经》中讲到,未来世中,如果有众生能够闻到地藏菩萨名号,礼敬、赞叹地藏菩萨,或读诵《地藏经》,塑画地藏菩萨像等,这个人有无量功德利益,能够解脱过去世的罪业,不堕恶道,并能获得十种或二十八种利益。
我国佛教界认为地藏菩萨是四大菩萨之一,而且漏烂以安徽九华山为其应化说法的道场。根据《宋高僧传》卷二十等记载,地藏菩萨降诞为新罗国王族,姓金,名乔觉,出家后于唐玄宗时来到中国,入九华山修道,居住数十年后而示寂,肉身不坏,以全身入塔。九华山的肉身殿,便是地藏菩萨的成道处。