嘉庆十一年(1806年)(由荫生授刑部员外郎,后历任刑部郎中、通政使司副使、河南按察使、江宁、河南布政使。
嘉庆二十四年(1819年)升河南巡抚,因督治河工失职,革职。
道光元年(1821年)后,先后任山东巡抚、两江总督兼署漕运总督。
道光七年(1827年),又因河工大案中犯有主要过咎,部议革职,降为内阁学士,一个月后又授山东巡抚。
道光九年(1829年)升四川总督。
道光十一年(1831年)调直隶总督。
道光十六年(1836年)授协办大学士。
道光十八年(1838年)又拜文渊阁大学士。
道光二十年(1840年)七月与义律私下约订《穿鼻草约》,割让香港,赔款六百万元。后道光皇帝以琦善擅自割让香港为奇耻大辱,令锁拿解京问罪,“革职锁拿,查抄家产”,发军台。
咸丰二年(1852年)任钦差大臣,建立江北大营,对抗太平军。
咸丰四年(1854年)病死军中,赠太子太保、协办大学士,依总督例赐恤,谥文勤。
博尔济吉特·恩格德里(先世)、博尔济吉特·噶尔萨(高祖父)、博尔济吉特·英泰(曾祖父)、博尔济吉特·安琳(祖父)、博尔济吉特·成德(父)、博尔济吉特·文孚(叔)、博尔济吉特·恭钊(子)、博尔济吉特·恭镗(子)、博尔济吉特·恭钧(子)、博尔济吉特·恭鑫(子)、博尔济吉特·恭锴(子)、博尔济吉特·恭鍹(子)、博尔济吉特·恭鉽(子)、博尔济吉特·恭铨(子)、博尔济吉特·松桂勋(族侄)、博尔济吉特·瑞澄(孙)、博尔济吉特·瑞澄(孙)、博尔济吉特·瑞洵(孙)。