三圣母,即华山三娘,又称华山圣母,为西岳公主,华山神西岳大帝第三女,兄长为华山二郎与华山三郎。古籍中未提及其姓名,不过据传其父“姓善,讳垒”,因此三圣母理应也姓“善”。
三圣母是民间故事中的神仙之一,在为供奉其父西岳大帝而建的西岳庙偏殿圣母殿中享有祀奉,陪祀为其子刘沉香及侍婢灵芝。
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书生刘彦昌上京赴考,路经西岳华山,入圣母殿借宿,见塑像甚美,题诗倾诉爱慕之意,从而引起圣母凡念,两人遂在月老祠结为夫妇。从此,恩爱相处,生一子,取名沉香。后来,此事为三圣母的哥哥二郎神知道,认为她违犯天条,破坏律戒,就率兵搜山。
三圣母珍惜自己与刘彦昌的爱情,奋起反抗,后因她力不敌兄,而被囚于华山底下。十三年后,沉香长大,得知母亲被囚,千方百计前往营救,并与舅父二郎神交战不胜。后得三圣母侍女灵芝指点,获得神斧,劈开华山,杀退二郎神,终于救出伍碰母亲,阖家团圆。
宋元南戏有《刘锡沉香太槐橡子》,元人杂剧也有张时起的《沉香太子劈华山腔明谈》,李好古的《巨灵神劈华山》。解放后还有京剧《宝莲灯》。剧中三圣母的形象,始终是一个美丽善良的女性。她敢于冲破天上神仙世界的天规戒律,大胆追求婚姻幸福,并为此敢于同凶恶拔扈的二郎神进行斗争。