魏忠贤原名李进忠,北直隶肃宁人,父母为街头杂耍艺人。他家中贫穷,却好赌成性。他曾卖掉自己的女儿来还赌债。从他的生活经历来看,魏忠贤就是一个市井无赖。
万历年间,魏忠贤为赌债所逼,在没有其他办法的情况下,魏忠贤净身入宫当了宦官,这对于他来说是一个重要的转机。
魏忠贤通过太监魏朝的介绍投入太子宫太监王安门下,得其庇护。后与皇长孙朱由校奶妈客氏结成对食关系,这是魏忠贤是日后高升的一大机遇
光宗即位,朱由校被立为太子;不到一个月,光宗驾崩,朱由校继位,史称为熹宗。客氏为朱由校乳母,这为魏忠贤步步高升创造了便利的条件。
朱由校即位后,客氏封奉圣夫人,魏忠贤任司礼秉笔太监兼掌东厂。手中有了权力后,他在宫中树党揽权,专断国政。逐魏朝,杀王安,结王体乾、李承贞为羽翼,结大学士沈榷为外援,复引其魏广微入内阁,由此权势日盛。
在名义上,魏忠贤本人除了司礼太监和提督东厂太监职务以外,还进上公,加恩三等。再者有熹宗所赐印鉴,文曰“顾命元臣”。实际上,朝中所有大权几乎全部落入魏忠贤和客氏手中,铲除政敌之后,魏忠贤控制朝纲,自封为“九千岁”。甚至到了民间许多百姓只知朝廷有魏忠贤而不知有熹宗朱由校。