帝企鹅主要在陆缘冰上繁殖和养育幼企鹅,陆缘冰是和陆地或冰川相连的较坚固的海冰。从出生起,他们整个一生几乎都在南极高续度的海冰周围活动。
帝企鹅是现今发现的18种企鹅中个头最大的。他们身高约1.2米,最大体重约40公斤。但它们与古代的“巨企鹅”相比会显得有些矮小。南极半岛考古发现的化石显示,生活在大约3700万年前的一种巨企鹅站立起来大约有2米高,体重达115公斤。
帝企鹅在漫长黑暗的南极冬季孵蛋。求偶过程比较复杂,但交配通常比较快速,母帝企鹅在五、六月份下蛋(每次只下一个蛋)。然后把蛋交给她的伴侣去孵化,她自己在接下来的9个星期去海里捕食。公企鹅则在接下来的65-75天时间里,把蛋夹在两脚之间的育儿袋里孵化。可以适应低至-50℃的气温,抵抗200公里/小时的风速。他们有两层羽毛,一层很厚的脂肪,相比其他企鹅较小的喙和脚蹼,以减少热量流失。帝企鹅的腿上也有羽毛,所以他们的脚踝处不会太冷。他们的脚掌很特殊,有一层厚厚的脂肪,防止被冻结但又可以抓牢冰。主要捕食一种叫侧纹南极鱼以及其他一些鱼类,磷虾和鱿鱼。一只成年帝企鹅每天的进食量约2-3公斤,但有时他们会吃两倍这么多,为在漫长的冬季来临之前储备自己身体的脂肪,或用来喂养他们的小孩。
公帝企鹅从孵蛋开始,到幼企鹅孵出来,母亲回来喂养之前的多达四个月里,体重会下降一半!他们完全依靠储备在身体里的脂肪度过漫长的冬季。
如果海冰消融,帝企鹅可以爬上陡峭的冰悬崖,在冰架上繁殖。 2013年,英国和澳大利亚的科学家在冰障湾和拉森C冰架上发现的两处帝企鹅领地,和另外两处在沙克尔顿和尼克森冰架上发现的临时领地证实了这一点。这可能是一个有用的环境适应策略,但如果气候继续变暖下去,显而易见不会有多大帮助。
帝企鹅是由雄性来孵化企鹅蛋,需要花四个多月的时间。在孵化期间,雌企鹅已远离原来的企鹅群,迁徙到未封冻的海洋觅食,而雄企鹅却依靠体内的脂肪维持生命。如果雌企鹅出现意外,不能按时回来继续抚养小企鹅,雄企鹅不得不放弃小企鹅去觅食。这时候就会出现无依无靠的小企鹅。小企鹅就会三五成群地围着大企鹅,