公元前636年(周襄王十六年),流亡在外19年的重耳,回到了晋国。在秦国的援助下,62岁的重耳当了晋国国君,就是晋文公。晋文公即位后,赏赐随从他流亡的臣属,功大的封邑,功小的尊爵。晋文公信用功臣,改革内政,实行免债薄赋,救贫济弱,减轻关税,便利交通,促进商业,宽恤农业等发展生产的政策;坚持举用贤能,论功行赏的用人政策;扩充加强军队。全国建立上、中、下三军,各军设将佐二人,中军将位最尊,指挥全军,称为中军元帅(后世元帅、将军之名始于此)。这些改革使晋国财富充裕,国力强盛,为争霸奠定了基础。晋楚争霸主要三次大战:前632年城濮之战晋胜,前597年邲之战楚胜,前575年鄢陵之战晋胜。1鄢陵之战时俘获了楚王子公子茷,楚共王也被射瞎一只眼睛。前557年晋国在湛阪之战再次击败楚国。1弭兵之会(前546年)后,晋楚大体平分霸权,晋国总体上占优势。前627年崤之战后,秦国立即释放所俘楚将,与楚国结盟对抗晋国。1此后晋国在北阻狄南侵,在西阻秦东进,同时南下压制楚国。23晋悼公时,晋国开始实施大战略计划,鄢陵之战后晋悼公三驾疲楚,楚国最终无力应战;前575年鄢陵之战后,晋国为了继续打击楚国,扶助南方新兴的吴国来抗衡。4前563年春,晋、吴国君首次接洽,从“北—东北—东”三方形成对楚国的包围网,给予楚国以极大的震撼与威胁。1前506年,吴楚决战楚军大败,吴军攻占了楚国都城郢(详见吴破楚入郢之战等)。晋国的大战略计划成功实施,亦为晋楚争霸的余波所致。