狄仁杰是唐朝并州(今山西太原)人,他年轻时曾做过并州法曹参军。当时他的父母远在河阳(今河南孟县),一次,狄仁杰外出办事登上太行山,由于思乡情切,不由向河阳方向远眺,只见一片白云在天上孤零零地飘浮。狄仁杰指着那片白云对随行的人员说:“吾亲舍其下。”意思是,他的双亲就往在那片白云下面。他怅望了好久,直到那片白云散云才离开。公元700年9月,狄仁杰病逝,终年七十一岁。武则天闻讯,非常悲痛,流着眼泪说:“朝堂空矣!”传说,狄仁杰死后葬于邯郸磁县狄仁村,墓冢尚在。“白云亲舍”,比喻客居他乡,思念父母。
白云亲舍:比喻客居他乡,思念父母。亲指双亲,舍指房屋,此为居住之意。
唐刘肃《大唐新语·举贤》记载:“〔阎立本〕特荐〔狄仁杰〕为并州法曹,其亲在河阳别业。仁杰赴任于并州,登太行,南望白云孤飞,谓左右曰:‘吾亲所居,近此云下。’悲泣,伫立久之,候云移乃行。”《新唐书·狄仁杰传》亦载此事,狄语为“吾亲(父母)舍(居住)其下。”
但是,也有人说,这句成语恐怕并不始于狄仁杰。因为至少在狄仁杰之前的六朝时代,就有以白云来借喻思念亲友的心情了。例如南北朝时,南齐的文学家谢眺,就曾在他的文章中用过“白云在天,苍波无极”这样的词句。