胡杨根系发达,密如蛛网,长达20余米。一棵胡杨树能吸取几十平方米内2—5米深处的地下水。它的根总是朝着水多、肥多、空气流通的方向伸展。当一面水源断绝时,它便用另一面的根系汲取水分;当水源贫乏时,它就少长枝叶,减少蒸发,一到水分增多时,又枝繁叶茂起来,恢复了生长能力。
胡杨一般能长到10米多高,活到100岁左右。偶尔也能见到高30多米,需两人才能合抱的,活到200多年的大树。可见胡杨是沙漠中名副其实的“王者”。
胡杨是干旱大陆性气侯条件下的树种。喜光、抗热、抗大气干旱、抗盐碱、抗风沙。在湿热的气侯条件和粘重土壤上生长不良。胡杨要求沙质土壤,沙漠河流流向哪里,胡杨就跟随到哪里。而沙漠河流的变迁又相当频繁,于是,胡杨在沙漠中处处留下了曾驻足的痕迹。胡杨靠着根系的保障,地下水位不低于4米,胡杨能生活得很自在;在地下水位跌到6~9米后,胡杨就显得萎靡不振了;地下水位再低下去,胡杨就会死亡。
胡杨是亚非荒漠地区典型的替水旱中生至 中生植物,长期适应极端干旱的大陆性气候;对温度大幅度变化的适应能力很强,喜光,喜土壤湿润,耐大气干旱,耐高温,也较耐寒;适生于10℃以上积温2000~4500℃之间的暖温带荒漠气候,在积温4000℃以上的暖温带荒漠河流沿岸、河漫滩细沙——沙质土上生长最为良好。能够忍耐极端最高温45℃和极端最低温-40℃的袭击。胡杨耐盐碱能力较强,在1米以内土壤总盐量在1%以下时,生长良好;总盐量在2~3%时,生长受到 抑制;当总盐量超过3%时,便成片死亡。