《十字军骑士》是一部历史小说。它从1399年雅德维佳王后逝世写起,直到1410年格隆瓦尔德战争结束为止。在这11年的历史背景上,广泛描写了波兰、立陶宛人民与十字军骑士团生死搏斗的历程。
小说主人公兹皮希科是个血气方刚的少年,在前往克拉科夫的路上,遇见玛佐夫舍公爵夫人的侍女达奴莎,对她一见钟情,成了她的骑士,并发誓要为她的母亲报仇,杀死三个骑士团的骑士。第二天途中遇见一队十字军骑士团的骑士,他便向他们冲杀过去。这是十字军骑士团派来见波兰国王的使臣,按照当时规定,刺杀外国使臣要被判处死刑。
兹皮希科被关进监狱。他的叔叔玛茨科恳求国王赦免,也无济于事。此时王后因分娩而死,举国哀悼,兹皮希科的死刑延期执行。玛茨科便想去马尔堡,恳求骑士团的大团长宽恕他的侄子,他刚过波兰边境,便遭骑士团匪徒袭击,矛尖残留胸肋,只得抱伤而回。处决兹皮希科的时候,达奴莎突然用披纱蒙住兹皮希科,他便因此而得救。这是一种波兰古代的习俗:凡是被处死的人,只要有少女嫁给他,他就可以免除刑罚。兹皮希科得救后,便护送伤重的叔叔回到故乡,受到邻居齐赫和他女儿雅金卡的热情帮助。雅金卡是个美貌而又能干的姑娘,不久便爱上了兹皮希科,但他心中只有达奴莎。叔父伤情好转后,便前往华沙去见公爵夫人和达奴莎。在华沙的公爵宫廷中,他看到了骑士团息特诺的行政长官劳夫等人,他们是来向公爵控告达奴莎的父亲尤仑德的。尤仑德自从妻子被骑士团害死之后,便对十字军骑士团进行严厉的报复,骑士团也把他视为眼中钉、肉中刺,经常袭击他的庄院斯佩霍夫。公爵拒绝了他们的控告,他们便设下夺走达奴莎的阴谋诡计。
在公爵组织的大围猎时,兹皮希科因救公爵夫人而被凶猛的公野牛撞成重伤,受到达奴莎的精心护照,他们的爱情日益加深。有一天,突然来了一队人,带来尤仑德的一封信,说他双眼快要失明,想在失明前能再看女儿一眼。公爵夫人无法拒绝,只好让他们带走。不过在临行的前夕,在兹皮希科的强烈要求下,暗中为他和达奴莎举行了结婚仪式。后来,尤仑德来到华沙,才得知他根本没有派人来接达奴莎,达奴莎也没有回到斯佩霍夫。兹皮希科陪同尤仑德回到斯佩霍夫不久,一个修女前来会见尤仑德,告知息特诺的骑士团已从强盗手中救出了他的女儿,要他亲自前去认领。尤仑德把斯佩霍夫交给兹皮希科代管之后,便独自一人前往息特诺。到了息特诺后,这位膂力过人、自尊心强的骑士受到百般的凌辱,但他为了女儿都忍受过去了。可是息特诺的行政长官邓肯尔特却把一个傻姑娘当做达奴莎交给他,他已经从塔楼传来的歌声中确切知道女儿就在息特诺的尤仑德,便再也忍无可忍了,于是他像头狮子那样朝邓肯尔特冲了过去,把他摔死在地上。最后他寡不敌众,才被敌人网住被擒。息特诺的代理行政长官劳夫派他的亲信罗特吉爱前来华沙,向公爵控告尤仑德屠杀十字军骑士的罪行,并声称谁若是不相信他的话就和谁决斗。兹皮希科接受了他的挑战,并在决斗中将他杀死。嗣后兹皮希科便离开了华沙出外寻找达奴莎。
劳夫看到自己心腹罗特吉爱被杀死之后,便迁怒于尤仑德,将他双眼挖去,舌头割掉,手臂砍下,折磨得奄奄一息,才将他放掉。幸亏在路上遇见了来找兹皮希科的玛茨科和雅金卡,他才平安地回到斯佩霍夫。
在斯佩霍夫,玛茨科打听到兹皮希科已到立陶宛的时母德人那里去了,他也急着赶去立陶宛,和兹皮希科一起参加了时母德人反抗骑士团的起义斗争,并在那里抓获了凶手劳夫,解救出已奄奄一息的达奴莎。兹皮希科先把劳夫送回斯佩霍夫交由尤仑德处理,尤仑德却把劳夫放走,劳夫羞愧交加,吊死在回息特诺的路上:兹皮希科本想等达奴莎好转一些才上路回家的,不幸这时候一队十字军骑士包围了他们。兹皮希科只好和他们议定,用赎金换取他们的自由,并让玛茨科留下当人质。
兹皮希科护送着达奴莎刚进入斯佩霍夫的地界,她就瞑目长逝了。兹皮希科赎回了叔叔玛茨科,不久,尤仑德也逝世了。玛茨科和兹皮希科、雅金卡一道回到了故乡,带走了斯佩霍夫的一大笔财富。玛茨科回到故乡波格丹涅茨后,便为侄子和雅金卡完了婚,还替他们建起了一座漂亮的城堡。
停息了几年战斗的波兰王国和十字军骑士团,终于又因领土问题爆发了一场大战:兹皮希科和玛茨科一听到消息,便率领乡勇前去作战。1410年7月,两军相会于格隆瓦尔德。经过激烈的交战,波兰立陶宛联军终于把十字军骑士团打得落花流水,溃不成军。玛茨科和兹皮希科也实现了他们的誓言,打死了那个置兹皮希科于死地的骑士团使臣。
“骑士精神”最早的意思是指马术。中古时代的精英战士,与农民、教士和那些靠自己的技术当上骑手和战士的人有所不同,其间差异在于他们拥有快而强壮的马、美丽与有攻击力的武器和制作精良的装甲,这些都是当时的身份象征。
到了十二世纪,骑士精神的意义转变为人生的整体规范。骑士精神规范的基本守则如下:
* 保护老弱妇孺。
* 为公义而战以对抗不平与邪恶。
* 热爱家园。
* 为防卫教会而冒死犯难。
事实上,骑士和贵族会为私利漠视骑士精神。贵族之间的仇恨和土地的争夺,往往会摆在任何守则之上。例如,依日耳曼的部落习俗,酋长遗产由儿子均分,而非长子继承,为了争夺财产经常引发兄弟之间的战争。最好的例子就是查理曼的孙子之间的冲突。在中古时代,农民通常是瘟疫与内战的最大受害者。
在中古时代,国王会设立骑士勋位组织,组织中的高阶骑士必须发誓对国王与同伴效忠。成为骑士勋位一员可享有极大的名望,也因此成为国家里的重要人物。1347年,在百年战争期间,英国的爱德华三世成立嘉德勋位,并一直留存至今。这个等级是由英国二十五个最高等级的骑士所组成,他们必须保证对国王的忠心并在战争中全力以赴以取得胜利。 金羊毛勋位是由勃艮地的好人菲利普在1430年时设立,为欧洲最贵重和最具权威的勋位。法国的路易十一设立圣米迦勒勋位以掌控他最重要的贵族。卡拉托拉瓦、圣地牙哥和亚耳冈达拉等勋位设立的目的,是为了驱策骑士将来犯的摩尔人赶出西班牙,他们在西班牙第一个国王,亚拉冈的斐南的领导之下团结起来。