山西祁县乔家创业始祖乔贵发,出身贫寒,幼时父母双亡,被舅父收养,期间他学会了做豆腐的手艺。几年后,乔贵发能自立时,便回到家乡乔家堡村独立生活。但因贫苦无依,生活一直过得窘迫困顿。他常听村里的人们谈论祁县旅蒙商的故事,不禁对那种具有传奇色彩的商旅生活充满了向往。清乾隆初年,乔贵发为了获得尊严,改变现状,愤然离乡,寻找新的生路。
乔贵发当时选择“走西口”。他跟随当地的旅蒙商队自祁县出发,从“西口”出关后,进入蒙古地区,他先在萨拉齐镇的老将营村的一家当铺当了伙计。乔贵发结识来自山西徐沟县大常村的秦肇庆,二人倾心相谈,皆有力图长远发展的想法。他们开始做老本行发豆腐和生豆芽,生意红火后再开粮店和草料铺,生意做得特别顺利,收入可观。
乾隆二十年(1755年),他们利用所赚的资本,开设了客栈,为过往旅蒙商队的客商提供上等食宿,不久又开设杂货店,为商队备好出发前所携带的物品,二人经营决策沉着谨慎,待人接物诚实公平,引来更多的旅蒙商队前来购物,生意蒸蒸日上。
随着包头一带商品经济的发展,他们还利用自己充裕的资金开始涉猎银钱和典当行业。在生意兴隆之时,乔秦二人为他们在包头的商铺创立了字号——广盛公。广盛公的生意一度做得很顺利,获利颇丰。
稳步发展
乔家在不断发展包头商业的同时,还把目光投向恰克图边境贸易市场。嘉庆末年,乔家开设了自己的第一家茶庄——大德诚茶庄,总号设在祁县城,主营三和茶与贡尖茶。此后,乔家又开设了大德兴茶庄,总号仍设在祁县城,主营茶叶,兼营汇兑。
乔家的大德诚、大德兴两大商号服务周到,信誉卓著,茶叶商品货真价实,在市场上非常畅销,陆续在全国各地开设分号,生意十分兴隆,乔家由此赚得丰厚利润。
同治十二年(1873年)随之包头的街道也初步形成。同治十三年(1874年),土默特旗毛岱官渡口被冲毁,官渡也移驻包头南海子,所有西北皮毛、河套粮食通过这个水旱码头通行天下。乔家此时在包头广开“复”字号,在包头市场独占鳌头。这一时期,是乔家商业稳步发展的时期。