一个退役的台湾老兵是个哑巴,人称哑叔,以收购空酒瓶和捡破烂为生。1958年的一个冬日清晨,哑叔在高级住宅区的巷道里捡回一个被遗弃的女婴,取名阿美。为此,妻子与他发生冲突,并离家而去。哑叔又当爹又当娘,父女二人相依为命,在艰辛贫困的日子中挣扎。为使阿美有更多的人生乐趣,哑叔在劳累之余,还为她吹奏美妙的乐曲。阿美高中毕业后,在某餐厅当歌手。后得到青年作曲家时君迈的帮助,提高了演唱的艺术水平,受到听众的称赞。娱乐公司老板余广泰,为了利用阿美赚钱,引诱她签订赴东南亚演出的合约。阿美与哑叔商量,哑叔十分矛盾,他既希望女儿有一番作为,又怕女儿孤身在外遇到风险。最后,为了挣钱帮助父亲摆脱贫困,使其晚年得到一些幸福,阿美答应了签约。不想一纸合同,却断送了自己的自由。演出归来,阿美已成为红歌星,但却身不由己,不能同年迈的父亲搜芦见面。哑叔因思念爱女,卧病在床。世正带风雨交加之夜,阿美饱含不能奉养老父的辛酸,在台上唱出了怀念的心声。气息奄奄清猜的哑叔,从收音机里听着女儿熟悉的歌声,怀着思念、悲愤的心情,离开了人世。
四十岁的哑巴孙力碰到了天上掉馅饼的好事,年轻美貌的返城姑娘刘之兰嫁给了他。当知道刘之兰肚子里怀着别人的孩子,喜剧顿时成了悲剧。孙力经人介绍与胡玉琴互生好感,谈婚论嫁时,刘之兰的嫂子来了,希望孙力将寄养在她那里的阿美接走。胡玉琴不能接受,与孙力分手了。孙力义无反顾收下了之兰的女儿,然而当他要把阿美交到新的收养人手中时,孩子一声"爸",使他不惜一切要养大这个苦命女孩。
阿美出落成了亭亭玉立的美少女,与父亲相依为命感情甚深,但生活中的磨擦也多了起来。
孙力对阿美的保护使阿美一气出走,孙力大病一场,经抢救才脱离危险。刘之兰的美国丈夫已经病逝,她要把女儿接走,孙力如遭雷击。阿美终于找到了亲生母亲。可来到机场时,阿美却不走了,她不能扔下孤单的父亲。阿美只差几分没能达到高考录取标准。她要自己养活自己,跑到歌厅唱歌。孙力大怒,给刘之兰写信,将阿美的现状告诉她。刘之兰在美国正值饭店倒闭,债务缠身。情急之下,她给阿美的亲生父亲苏民生写了封信。苏民生与刘之兰在北京见面,苏含泪忏悔,刘之兰为他的真情所感,将女儿的事合盘托出。刘之兰带苏民生见到登台演唱的阿美,苏突然意识到,他不仅有了女儿,同时也得到了一个尚未被开采的金矿。从此,生父与养父之间、妻子与前夫和情人之间、张小北与石军生之间、围绕着阿美展开了一场激烈的争夺。