该句引申自春秋时期庄子的《庄子-人间世》中的人皆知有用之用,而莫知无用之用也;意思是人们都知道有用的用处,却不懂得无用的更大用处。原文节选如下:
桂可食,故伐之;漆可用,故割之。人皆知有用之用,而莫知无用之用也。
译文:
桂树皮芳香可以食用,因而遭到砍伐,树漆因为可以派上用场,所以遭受刀斧割裂。人们都知道有用的用处,却不懂得无用的更大用处。
庄子·内篇·人间世的核心
《庄子》首先提出要“心斋”,即“虚以待物”。再则提出要“知其不可奈何而安之若命”,第三提出要“正女身”,并“形莫若就”,“心莫若和”。归结到一点仍旧是“无己”。
第二部分着力表达“无用”之为有用,用树木不成材却终享天年和支离疏形体不全却避除了许多灾祸来比喻说明,最后一句“人皆知有用之用,而莫知无用之用”,便是整个第二部分的结语。