当我们仰望天空时,我们看到的大多数恒星都是恒星,它们就像太阳一样,通过核聚变自行发光。只是这些恒星离地球比太阳远得多,所以当它们到达地球时,它们的星光已经很微弱了。在良好的观测条件下,我们可以看到2000多颗恒星,而在整个全球天空中,只有7000颗恒星。但这只是冰山一角。
我们看到的大多数恒星距离我们不到1000光年,而银河系至少有10万光年宽。事实上,这个问题最早是由19世纪天文学家奥菲斯提出的,也被称为奥菲斯悖论。所谓的悖论是,似乎有一个悖论,但它不起作用,所以奥伯斯悖论已经解决了。在现代天文学发展之前,人们普遍认为我们生活在一个无限而稳定的宇宙中。在这样的宇宙中,有无数的恒星,它们的光不断地在宇宙中传播。
过了很长一段时间,即使是遥远的星星也能到达地球,这样地球的夜空就会被完全照亮。但事实并非如此。夜空是黑暗的。一种早期的解释是,宇宙中充满了气体和尘埃,以至于大多数星光都会被它们阻挡,因此能够到达地球的星光数量是非常有限的。
然而,这一解释并不成立。气体和尘埃确实阻挡了星光,但如果星光继续照射,吸收足够能量的气体和尘埃最终会变得明亮,因为能量总是守恒的,它们的光最终会到达地球,照亮夜空。直到20世纪20年代天文学家哈勃做出了重大的天文发现,奥伯斯悖论才得以解决。哈勃发现星系的倒退,得出了宇宙正在膨胀的结论,为大爆炸提供了有力的证据。从那时起,宇宙微波背景辐射、星系演化规律和宇宙元素的丰富更有力地支持了大爆炸理论。