氧是一种元素,是世界上含量最多的元素之一。它几乎占了地壳元素含量的一半和空气的五分之一以上。氧被吸入肺中,由红血球载着以恒定的流量进入人体细胞。它在那里使营养物燃烧,制造人体这部机器运转所需的热量。生命绝对离不开氧气,没有氧气,人活不了几分钟。
氧极易与大多数元素化合。发生这一反应时,我们就称该过程为“氧化”。如果这一氧化过程进行得极快,就成了“燃烧”。几乎所有氧化过程中都有热量产生。燃烧时,热量释放得太快而来不及扩散,温度急剧升高,就会产生火焰。
所以说,一方面有产生火焰的快速氧化——燃烧,另一方面还有一种氧化,这就是体内营养物的燃烧,它使生命进程得以持续。此外,由空气中的氧气所引起的缓慢氧化则到处可见。铁的锈蚀、油漆的干裂、酒精变成醋等等,都是氧化的作用。
我们吸入的空气主要是氮和氧的混合物。因此,可以从空气中制备纯氧。这是通过将空气冷却到极低的温度直至变为液体的方法来实现的。此时温度在-149摄氏度以下。液态空气的温度稍一回升,就会沸腾。氮气首先蒸发出来,氧气就留下了。当人的肺脏非常虚弱时,人工输入氧气可以帮助呼吸,用这种办法已经拯救了许多人的生命。