数九以冬至日为起算点。数上9天是一九,再数9天是二九,以此类推。
冬至这天,太阳直射地面的位置到达一年的最南端,这一天北半球的白昼达到最短,且越往北白昼越短。虽然这一天北半球白昼最短,黑夜最长,但却不是最冷的一天。民间有“冷在三九、热在三伏”的说法,冬至开始数九以后,直到三九、四九,才是全年最寒冷的时节。
另外,民间俗谚有“头九暖,九九寒”,人们发现如果冬至起头,数九的前九天如果暖和,则接下来的整个冬天都会特别冷。故有“第一莫贪头九暖,连绵雨雪到冬残”的说法,而在《燕京岁时记》中则说:“冬至三九则冰坚。”意思是冬至起数九,数到三九起就进入数九寒天中最冷的阶段了。