什么是河外星系？

在晴朗的夜晚，我们可以看到天空中有一条白茫茫的光带，好像一条流过天空的大河，我国古代称它为“银河”。其实，它并不是一条河，而是由一千多亿颗恒星和其他天体所组成的巨大的恒星系统，叫银河系。我们的太阳就位于离银河系中心约三万光年的地方，整个太阳系以每秒约二千五百千米的速度环绕着银河系中心旋转。

在银河系以外的庞大的恒星系统称为河外星系，它与银河系是同一级别的恒星系统，也是由几十亿、几百亿甚至上千亿颗恒星组成的巨大的恒星集团。目前，我们已发现的河外星系有十亿个以上，按照它们的形状和结构可分为旋涡星系、棒旋星系、椭圆星系和不规则星系等。

然而，在这么多的河外星系中，距离银河系最近的河外星系却是大麦哲伦星云，它离我们地球约十六万光年；其次是小麦哲伦星云，离地球约十九万光年。这两个星系是1519年~1522年由麦哲伦率领的船队在进行历史上第一次环球航行时发现的，除太阳、月球和银河外，它们是天空中最显著的观测目标。