潭柘寺距今已有1700多年历史,是北京最古老的古寺。素有“先有潭柘寺,后有北京城”的民谚。高大的山峰挡住了从西北方袭来的寒流,因此这里气候温暖、湿润。寺内古树参天,佛塔林立。整座寺院建筑依地势而巧妙布局,环境极为优美。
老北京有一个传统说法,就是:先有潭柘寺,后有北京城。其实还是先有北京城,后有潭柘寺。因为前面的传统说法是根据北京城作为都城来说的,即有了潭柘寺以后,北京才作为国都出现的。
因为有历史学家考证,在西周时代北京就形成了城镇。而潭柘寺最早始建于西晋永嘉元年(公元307年)。潭柘寺内有千年古银杏树和二乔玉兰花,是为潭柘寺之植物二宝。
潭柘寺的文物二宝是宝锅:其一为大锅,直径4米、深2米,一次煮粥能放米10石,需16个小时才能煮熟,赈灾的时候,灾民可以在这里得到施舍的粥饭。其二为石鱼:潭柘寺观音殿西侧有龙王殿,殿前廊上有一石鱼,长1.7米、重150公斤,看似铜,实为石,击打可发五音。逢年过节,这里的香火极盛,有钱人都要来争烧头道香。